中國觀察家們正在拭目以待，看中國到底是成功軟著陸、給過熱經濟降溫並達到可持續性更強的增長率，還是會重蹈鄰邦覆轍重重墜落。但對有些人來說，特別是大選年的美國政客，這是唯一感興趣的是中國的貿易平衡。
誠然，人民幣不久前還處於嚴重低估的狀態，中國的貿易盈餘也相當巨大。但這一狀態正在改變。調整的力量正在中國經濟中見效，因此對中國的外部觀點也應該作出調整。
中國的貿易盈餘在2008年達到了3000億美元的高峰，此後一直在下降。（事實上，官方資料顯示，2月份出現了310億美元的赤字，為1998年以來最大。）到底發生了什麼事一目了然。自30年前重新加入全球經濟以來，交易夥伴便一直在搶購中國的出口製造品，這是因為中國的低工資使得這些產品極具競爭力。但是，近幾年來，相對價格已開始改變。
這一改變可以用實際匯率升值來衡量。實際匯率升值部分由名義人民幣對美元升值決定，部分由中國通貨膨脹決定。中國政府本應讓名義升值（按每人民幣可兌換的美元數量而定）佔實際匯率升值的大頭，但事實上並非如此，結果，通貨膨脹起了主要作用。
自然發生的價格調整過程被推遲了。首先，當局在1995—2005年和2008—1010年兩次出手干預，使得美元匯率穩固在一個不變水準上。其次，在生產率不斷提升的中國沿海地區，工人並沒有獲得完全代表勞動價值的工資（畢竟，中國經濟尚未全部完成毛澤東主義向市場的過渡）。因此，中國一直以超低價格在向全世界銷售商品。
但人民幣最終還是開始了對美元的升值之路，2005—2008和2010—2011年間累積升值了25%。此外，勞動短缺也開始出現，中國工人開始迎來工資的快速上升。北京、深圳和上海均在過去三年中大幅提高了最低工資標準，2010和2011年平均提高了22%。與此同時，另一大商業成本—地價也開始加速上漲。
隨著中國沿海省份成本的上升，多種調整也將隨之出現。一些製造業正在遷往工資和地價仍相對較低的內地，一些出口業務正在遷往成本較低的越南更國家。此外，中國公司正在開始自動化進程，以資本代替勞動，生產更加成熟的產品，沿著日本、韓國和其他亞洲國家的雁行模式發展。
最後，美國和其他高工資國家的跨國公司正在將業務從中國收回國內。畢竟中國的生產率還不能與美國相媲美。
這些對大部分中國國際觀察者來說都不是新聞。但許多西方政客（平心而論，還包括他們的選民）還沒有從十年前的陳腐觀念中擺脫：（1）中國已經加入了世界經濟；（2）那裡的工資只有每小時0.5美元；（3）那裡有十億人口；（4）中國的工資永遠不會達到教科書中的經濟學定律所推論的水準，因此其出口將無限制增長下去。但事實是，經濟學基本定律還是見效了，即使那是在中國。
與中美經濟關係的其他方面相同，中國的調整與30年前的日本如出一轍。日本的貿易平衡在2011年由盈餘變為赤字，這是1980年來的第一遭。去年的情形有些特殊，比如油價高企和3月份所發生的海嘯。但日本貿易平衡的下降趨勢是顯而易見的。即使是今年，1月份的經常項目也是赤字。
相對而言，日本的這一趨勢並未引起美國和其他交易夥伴關注，這著實令人新奇，因為二十年前日本的巨額貿易盈餘讓西方如臨大敵，一如現在的中國。當時是，一些有影響的觀察者警告說，日本人已經找到了超級經濟模式，該模式（除了其他具有吸引力的方面外）以戰略性貿易為特徵，其他國家最好以日本為師。不管真是如此，還是日本人在作弊，我們都必須阻止他們。
大部分經濟學家否定了這些修正主義觀點，指出日本的經常項目盈餘很大程度上是由高國民儲蓄率造成的，而高國民儲蓄率體現了人口結構，而不是文化差異或政府政策。與其他發達國家相比，日本人口相對較年輕，但由於20世紀40年代以來的出生率下降以及壽命的增長，日本人口正在快速老齡化。
這一觀點最後被證明是正確的。1980年，9%的日本人為65歲及以上人口；如今，這一比例達到了23%以上，為世界最高之一。結果，30年前努力儲蓄的日本公民現在正在動用儲蓄，與經濟學理論的預測完全相同。隨著國民儲蓄率的下降，經常項目盈餘也越來越少。
中國面臨著與日本相同的人口結構趨勢，並且也在推行解放家庭消費以維持GDP增長的方針。與日本一樣，中國儲蓄率下降的趨勢也將體現在經常項目中。國際經濟學定律最終將起作用。
作者是哈佛大學資本形成和增長教授
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