北京——今年本应是中共展示自身稳定的一年，中国的下一任领导人大热门却从公众的视野中离奇消失，正在把这一年变成中共的多灾之年。
过去一周，新任领导人大热门习近平缺席了至少三次同外国政要之间的既定会晤，其中包括上周三同美国国务卿希拉里·罗德姆·克林顿(Hillary Rodham Clinton)以及本周一同丹麦首相的会面。官方至今却未对他缺席上述场合给出解释。
中国互联网上盛传59岁的习近平出了健康问题，要么是身体健康问题，要么是政治健康问题。一些外交官表示曾听说习在参加游泳或足球活动时肌肉拉伤。也有一家媒体曾声称，习近平在一起车祸中受伤，车祸是一名军官试图报复习的阴谋，该媒体随即收回了这一报道。北京一位人脉颇丰的政治分析师在采访中说，习近平可能有轻微的心脏病。
尽管如此，在中国即将进行十年一度的权力交接的前夕，他这几次未得解释的缺席显得尤其扎眼。中共本希望实现无缝式政治过渡，借此向中国民众和全世界展示自己的强大实力，此前却受到了一连串问题的影响，这次的事情又让局面雪上加霜。
两起不同寻常的政治丑闻已经把一些有望争夺权力至高无上的政治局常务委员会(Politburo Standing Committee)席位的人排挤出了权力中心，最近靠边站的人当中还包括胡锦涛主席的一名亲密盟友。中国经济已陷入深度出人意料的衰退，与适度放缓的政府预测相抵触。中国共产党第十八次全国代表大会(18th Party Congress) 将标志着这一代领导人退休、下一代领导人接班，共产党领导层却至今没有公布会议日期，不过据估计，此次会议最早会于下个月举行 。
2007年，习近平被内定为胡锦涛的接班人，即将接替胡锦涛担任中共领导、国家元首以及最高军事监督机构的主席。那时距离他预计就职的时间还有足足5年。党内大佬们试图一早指定好未来的领导人，为的是防止危及稳定的权力争夺。平稳过渡被很多中国人视作是检验共产党寿命的关键测试，而中共领导则迫切地想向人们展示，在治理中国方面，他们的威权制度能比多党制民主做的更好。
跟踪研究中国政治的分析人士表示，权力过渡仍有可能大致遵循预定的计划。他们同时表示，随着全国代表大会的临近，政治局常委会的阵容成为了关注的焦点，以习近平为中心的核心领导层也正在慢慢成型。
但就在最后关头，在官员们踉踉跄跄地维持他们通常都小心翼翼的舞步时，氛围正在向远比预想混乱的方向转变。
上周三，一些外交官私下里说习近平背痛，因为他没有会见克林顿和新家坡总理李显龙(Lee Hsien Loong)。
周一，情况更加古怪。外国记者已经接到邀请，叫他们去为习近平和丹麦首相赫勒·托宁-施密特(Helle Thorning-Schmidt)拍照。但到了周一，外交部(Foreign Ministry)否认他们安排了这样的会议，并称会见丹麦首相的是其他中国官员。
“我们已经把所有的事情通知了所有人，”外交部发言人洪磊说。
尽管中国领导人经常都会长时间不公开亮相，在最后时刻取消同外国政要的会面仍然是一件极不寻常的事情。观察人士纷纷猜测习近平可能是出了车祸，或者是心脏病突发，官方却没有给出任何说明，进一步增添了形势的不确定性。
“关于习近平的健康问题，有各种疯狂的传言，”一位资深的中国记者说，“但却没有人给出任何解释。”考虑到此事的敏感性，该记者要求匿名。
习近平的缺席正值中国政治体制遭受一连串沉重打击之时。
今年春天，高级领导人薄熙来从公众眼中消失，之后不久，他妻子就因涉嫌谋杀一名英国商人而被指控，最终在今年夏天被审判并定罪。他手下的公安局长王立军也因涉嫌掩盖该谋杀案以及其他一些罪名而被起诉，可能会在近期接受审判。
这个丑闻曾对权力交接背后的各种政治算计构成了威胁，因为薄熙来在很有权势的党内反改革派当中很受欢迎，许多反改革派人士都严厉谴责中国日益加剧的贫富分化。所以，尽管薄熙来自己的问题还没有处理，针对他妻子和最亲密助手的处理已经被看作使权力交接回到正轨的重要一步，暗示高层领导在如何处理薄熙来的问题上看法一致。
然而，这些问题刚刚解决，胡锦涛最亲近的盟友就在不同寻常的情形之下遭到了排挤。
令计划曾任中共中央办公厅主任，该职位类似于美国的白宫幕僚长。人们本来就预计他的位置会由习近平的心腹接替，但他离开这个位置的时间早得不合常规，而且是改任了一个被许多人视为降级的职务。
一些消息来源称，这与今年早些时候的一场法拉利车祸有关：他儿子开车出事身亡，车里的两名女同伴身受重伤。这个事件暴露出了一些领导人的家庭成员获得巨额财富、生活过度奢侈的问题。
除此之外，让人感到更不确定的是，召开党代会的时间至今仍然没有确定。而按照政治专家们的预计，这个时间到现在应该已经有了定论。这不免引人猜测，新一届领导人的阵容还没有最后确定。
全党代表大会每五年召开一次，通常都是在10月份。2007年上次党代会召开时，8月份就宣布了10月的会期。
“这些征兆说明还有问题，”新加坡国立大学(National University of Singapore)政治科学系教授薄智跃(Bo Zhiyue)称。“似乎还在进行协商。”
长期以来，中国的政治体制一直都是暗箱操作，但随着中国成为世界上最大的经济、政治和军事强国之一，这种什么事都掩盖的秘密方式似乎已经落后于时代了。
“任何可能影响权力交接的事情都会让官方担心，”香港城市大学(City University of Hong Kong)政治学教授郑宇硕(JosephY. S. Cheng)称。“但这些担心其实事与愿违；他们应该清楚地说明”习近平的下落。
习近平可能会在任何时候公开亮相，平息围绕他目前状况的种种猜测。然而目前，谣言代替了真实的信息。一些传言说他在游泳或是踢球时背部受伤。还有一个不太可信的传言，说他在一起车祸中受了伤，车祸则是一名同薄熙来有关的军官采取的报复行动，意在撞伤或者撞死习近平。该报道后来被撤回了。
北京一名人脉广泛的政治分析人士表示，党内官员告诉他，关于阴谋的谣言都是假的。但他表示，官员告诉他，59岁的习近平犯了一次轻微的心脏病，情况并不严重，不会影响他接班成为最高领导人。
“他们说，那不会影响到十八大，”该分析人士说。
很像是为了平息对习近平健康的担忧，周一，一家报纸刊出了一张习近平在中共中央党校秋季班开学时对学员发表讲话的照片。然而，照片和讲话的日期都是9月1日，正是习近平最后一次公开亮相的日期。
Patrick Zuo对本文有研究贡献。安思乔 (Jonathan Ansfield)对本文有报道贡献。安思乔是《纽约时报》驻京记者。
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