译者 aston
更高的教育，最好的年华
大学的面貌在改变，但不够快
像温布尔登公开赛一样，这也是每个夏天的头等大事。每年八月份，全英国十八岁的毕业生们撕开装着成绩单的信封，看自己能不能被心仪的大学录取。最成功的学生们（也是最了不起的）会在国家级报纸上看到自己醒目的照片。不那么幸运的孩子们就要面对在最后“清档”的时候“另谋出路”的命运了，也就是参加“清场考试”，来争取大学里剩余的名额。
但是今年，由于政府不容乐观的财政状况和让各个大学为生源而竞争的全新的招生政策，情况完全不同以往了。今年秋天录取的本科生将成为第一批每年支付学费9,000英镑（合14,000美元）的学生，这几乎是以往学费的三倍。人们因此忧心忡忡，害怕高昂的学费会让贫困学生放弃上大学，但目前还没有证实这种情况会发生。当英国学生申请率仅仅略有下降时（在权力下放的苏格兰、威尔士和北爱尔兰，相关的政策并不相同）， 在富裕地区，申请率却大幅下降。
问题其实不在于申请者不够，而在于根本没有足够的地方。正如大学部长David Willetts指出的，即便学费涨了，大学也还是不堪重负：大约四分之一的学生没地方可去。因为学费是先由政府预支的，并且只有学生毕业后得到一份好工作，才能偿清这笔账目，所以如何把开支控制在纳税人可以接受的范围内是由该地区的人口比例来决定的。所以实际上，国家才能决定有多少学生可以去上大学。
往年，限额分配制度是加诸所有公立大学的学生的。但是今年，表现最优秀的学生，即成绩达到AAB或以上的，则被排除在外，也就是说，那些可以吸引更多生源的大学（比如最好的几所）就可以按照意愿扩大自己的规模，其他大学则要减小规模了，配额也会减少，因为还要为一些费用低于每年7,500英镑的学院保留20,000“边缘”名额。
这一举措，理论上引进了学校间更为激烈的竞争，实际上却增加了更大的不确定性。如果名校扩张，录取了更多的AAB成绩的学生，那么那些不那么有名却同样费用高昂的竞争对手就会流失优秀学生。而非AAB配额整体上的减少，则会使普通院校面临学生人数和学校收入上的缩水。迄今为止，他们最有名望的对手也没怎么扩大：布里斯托尔大学增加了600个名额，伦敦大学学院则增加了300，伯明翰大学，东盎格鲁大学，以及艾克赛特都将占用空地为AAB学生建造更多校舍，但其他大学则不然。没人会破产，虽然有的大学的有的部门要吃点苦头了，安德鲁 费舍，某大学新生登记处的职员，认为这将是“慢动作版的启示录”。
如果私立学校继续扩招，这本“启示录”完全可以放快脚步。他们并非受场地限制，也没有被费用问题困扰，何况学生们完全可以每年向政府借贷6,000英镑来支付学费。在每年录取750名本科生的白金汉大学，申请者人数则翻了一番。与此相似，BPP，一家盈利性商业机构，同时也是一家法学院，还有Regents学院，伦敦一家私立大学，也报告说需求增长了。“学费是最好的东西了”，白金汉大学的副教授德伦斯 凯利如是说。
许多学生认为私立学校费用高昂，他们无力支付（白金汉大学的欧洲学生学费是每年11,250英镑）。但是不论是白金汉大学还是BPP，都允许学生在两年内完成学业，而不是传统的三年，这就更为划算。
新的竞争者也试图加入：《人物》，一家教育性质的出版商（拥有50%的经济学人的股份），本周宣布将提供自己的课程并授予学位，该课程由伦敦大学的皇家霍洛威学院授权。
私立大学已经录取了许多留学生：在白金汉大学里的大多数学生都不是英国人。现在其他学校也把外国人当成香饽饽。欧洲学生得到的待遇与他们的英国同学相同，但是那些来自更远的国家的学生们则不享受本国配额政策，或者封顶费用政策。据说有的机构录取那些资质不够硬的外国人，因为可以向他们收取更高的费用，这就愁坏了英国那些乐意付更多钱送自己的孩子去主流大学的有钱人。
在一个教育和特权盘根错节紧密交织的国家，这个选择在政治上就是不可能的。目前为止，除非更多竞争者出现，改革使高等教育多样化，否则信封里那张性命攸关的成绩单就仍然是每年的头等大事。
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