金融危机和国际形势导致欧洲各国纷纷裁减军费，以至于美国独自承担了北约军备开支的四分之三。人们不禁问：北约还有什么用？
布鲁塞尔——连续多年的军费开支削减举措让北约(NATO)秘书长安诺斯·福格·拉斯穆森(Anders Fogh Rasmussen)感到担忧，他公开向欧洲国家发出严重警告。拉斯穆森指出，欧洲国家总共削减了450亿美元（约合2781亿元人民币）的军费开支，相当于德国的全部军费预算，这危及了这个联盟本身、其任务的执行及北约与美国的关系。
那是两年前的事情。此后，随着阿富汗战事逐渐平息，欧盟施加压力要求限制预算赤字，欧洲各国只能进一步削减军费开支。
如今，尽管奥巴马总统要努力解决美国自身庞大的财政赤字和军事开支问题，使北约保持运转的任务还是不成比例地落到了美国肩上，随着美国将重心转向亚洲，这种情况也变得难以为继。
美国现在为北约提供了四分之三的军费开支，而2001年的比例仅为63%。专家发现，在北约28个成员国中，只有美国、英国及希腊达到了北约的军费开支标准，即军费开支为国内生产总值(GDP)的2%。甚至连英国和法国——两个愿意投放军事力量的主要欧洲国家——都在进一步削减开支。法国表示，该国可能会进一步削减开支，在2014年前，将军费开支占GDP的比率从今年的1.9%减至1.3%。相比之下，美国在2011年的军费开支达到了GDP的4.8%。
2012年，亚洲国家的军费开支首次超过了欧洲国家，特别是中国。
“现在，欧洲国家中有无力增加军费开支的，也有不愿增加的，”法国军事专家、战略研究基金会(Foundation for Strategic Research)负责人卡米耶·格朗(Camille Grand)说。“欧洲国家没有认真考虑如何开展共同行动，而是继续搭便车。”
专家表示，由于财政和政治承诺不断减少，旨在促使欧洲大陆更加独立的多重举措也无法实施，渐渐地，没有美国的援助，欧洲的武装部队甚至很难开展一些基本行动。
北约副秘书长、前国防部(Defense Department)高级官员亚历山大·R·弗什博(Alexander R. Vershbow)表示，“金融危机给联盟带来了侵蚀性危害”，欧盟与北约的关系仍然处于“不正常”状态。
美国高级官员曾警告，除非欧洲国家增加国防开支，否则它们面临着“军事重要性集体消失”的风险。
一名美国高级官员表示，华盛顿方面渴望寻找在中东和亚洲地区的合作伙伴，而“欧洲减少国防开支的决定越来越说明，这块大陆自顾不暇，那里对我们而言也就不是一个有价值的伙伴了”。
虽然美国愿意更多地依靠其欧洲盟友，但很多专家质疑称，即便是欧洲实力最强的国家——英国和法国，现在也无法完成另一项利比亚行动中属于自己的任务，而将来则更无可能。两国都在维持自己的核威慑力与机动的现代部方面遇到困难。英国的情况非常糟糕，以至于美国官员正在私下敦促英国方面放弃昂贵的核武器。
一名美国高级官员说，“它们要么继续保留其核大国身份，但除此之外什么都不是，要么成为一个真正的军事伙伴。”
随着北约部队撤出阿富汗，这种挑战变得尤为严峻，北约部队经历了一场饱受煎熬、且结果不尽如人意的漫长战争，人们广泛认为战争成果非常脆弱，甚至无法维持。阿富汗战争之后，由于欧洲人的目光转向国内，俄罗斯的威胁也被认为更多地只存在于纸面上，一些人再次质疑北约的实际作用。
位于华盛顿的美利坚大学(American University)国际服务学院(School of International Servic)院长詹姆斯·M·戈德盖尔(James M. Goldgeier)认为，如果北约的欧洲成员国越来越不愿前往海外执行任务，该组织需要进行大量、深刻的自我反省。
“如果不放开眼界，北约便无事可做，”他说。“它又不可能退回去处理来自俄罗斯的威胁，因为那根本就不是真正的威胁。”
过去10年，欧洲制定共同安全与防务政策(Common Security and Defense Policy)的努力一直走走停停，收效甚微。2002年，各成员国达成组建北约快速反应部队(NATO Response Force)的协议。这支部队本应是一支全地形快速反应部队，至少有1.3万名士兵，包括地面力量、空中力量和海上力量，还有特种部队，人员会定期轮换，随时能前往任何地方，几乎能执行任何任务。然而，这支部队从未被启用过，只是在一定程度上增强了2004年雅典奥运会(Athens Olympic Games)和2004年阿富汗选举的安保水平，还开展了一些灾难救援行动。
欧盟曾计划在1999年建成一个有6万名可以上战场的士兵的“欧洲军团”。这个目标已被悄悄放弃了，取而代之的，是规模在1500人到2500人之间的战斗群，同样以轮换制为基础，在欧盟众多装备差异显著的成员国之间进行轮换。“牵头”的国家应承担政治风险，并提供大部分人员和资金。
北约成员国爱沙尼亚的总统托马斯·亨德里克·伊尔韦斯(Toomas Hendrik Ilves)称，“是时候重新严肃地考虑安全政策了。”
美国“已明确表示，不会继续像现在这样，承担北约总军费支出的75%”，他说。“这应该足以让欧洲的北约成员国明白，现在这样是行不通的，”特别是在中国崛起之际。
西欧驻北约的一名大使表示，“在决策制定和责任义务方面，我们都需要再多想想如何分担责任，实现北约的再平衡，”特别是在美国转向亚洲之际。他说，法国视这一转变“为机遇，而东欧则视其为威胁”。他表示，经历过阿富汗战争后，“我们需要就实现北约的再平衡开展成熟的对话”。
美国前副国务卿、前副国家安全顾问、雪城大学(Syracuse University)麦克斯韦尔学院(Maxwell School)院长詹姆斯·B·斯坦伯格(James B. Steinberg)说，美国可以应对这种情况。“对于欧洲剩下的一些安全问题的战略关注更少了。”他表示，剩下的问题包括，巴尔干半岛各国的情况和后苏联时代的权力均衡，这些基本上都是残留问题。这就意味着，华盛顿方面不会向欧洲投入更多资源，尤其是在美国将精力都集中在中国身上的时候。
但他表示，在包括中国在内的规模更大的战略挑战方面，美国“喜欢和欧洲合作，以获得政治合法性，而仅凭它自身的军力无法实现这一点”。欧洲的政治支持能让美国在东亚立足于一个更广的层面，而不只是简单的双边立场。
斯坦伯格说，没人知道下一次危机会在哪里出现，但北约的存在还是有用的，哪怕它只是以一个有限联盟的形式在行动，就像在利比亚做的那样。虽然美国承担了北约75%的军费支出，但“当下次危机发生时，这个代价还是很小的”。
不管北约有什么缺点，“如果它解体了，想要重建将会非常非常困难”。
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