「富者愈富、貧者愈貧」雖是老生常談，卻包含着重大的真理。世上當然有一些人透過艱苦奮鬥和本身的聰明才智致富，亦有一些人因為好食懶非或天生魯鈍而陷於貧困。但問題是：（1）他們在社會上屬大多數嗎？以及（2）無論貧、富的成因為何，它們是否有自我延續的傾向？
社會學家的研究顯示，導致貧富差異的不少因素固有其必然性，但不少亦有很大的偶然性質。而貧富差異一旦形成，它們確有透過「正反饋迴路」而自我延續甚至強化的傾向。「富者愈富」屬反饋中的「良性循環」，學者稱之為「馬太效應」（Matthew Effect）；「貧者愈貧」屬反饋中的「惡性循環」，學者稱之為「貧困陷阱」（poverty trap）。
「馬太效應」這個名稱最先由社會學家羅伯特．莫頓（Robert K. Merton）提出，名稱來自《聖經．馬太福音》的一句：「凡有的，還要加給他，叫他有餘；凡沒有的，連他所有的也要奪去。」
舉一個簡單例子：假設一條街道同時開了數間茶餐廳，再假設它們的食物質素、服務水平和價格皆沒有顯著分別，因此彼此的生意在最初也無大分別。但由於隨機性的波動，假如某日其中一間的人客較往常的多，則熱鬧的情況可能吸引更多人前來光顧。久而久之，由於收入增加了，這所茶餐廳於是可以改善食物質素服務水平，從而吸引更多客人，最後成為數間茶餐廳的佼佼者。
「一分耕耘、一分收穫」當然有其道理，但社會學家的研究顯示，上述情況裏的「偶然」和「反饋」在現實世界中所起的作用，往往較我們所想像的大得多。例如一個藝人某次演出很受觀眾受落，於是獲得更多演出機會，於是受到更多觀眾歡迎……英語中有所謂Success breeds success（成功會衍生出更多的成功），名成利就的人會更加名成利就，人生自古皆然。
過去數十年來，科學家已把上述的老生常談放到一個堅實的分析基礎之上。基於經濟學家Thomas Schelling所提出的構思，兩位學者Joshua M. Epstein與Robert Axtell於上世紀八十年代開始，建立了一個名叫Sugarscape的「行動主體計算模型」（agent-based conmputer model）。這個模型顯示，即使初始條件一樣，電腦運算中的行動主體也會先因偶發的因素，繼而透過累積（正反饋）作用，出現了「富者愈富、貧者愈貧」的現象。
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