每天早上，費克斯（Andrew Fikes）走進Google位於美國加州的總部，坐在辦公桌前，打開視訊會議功能，然後連結至紐約。
他看著眼前的螢幕，跟位於曼哈頓辦公室裡的威爾森．謝（Wilson Hsieh）相見，也同時連線至華盛頓州的辦公室，工程團隊散布於國內三地，但仍可隨時聊天、討論、除錯，沒有毫秒之差，這正是Google建立全球最大單一資料庫Spanner的方式。
費克斯於2001年進入Google，如今為該公司相當重要的軟體工程師，他表示，「只要進入Google辦公室，視訊會議就隨時開啟，多年來都如此，降低各種通訊常見的障礙。」
這種安排非常妥善，Spanner運作方式一如幕後工程團隊，雖然散布全球，營運卻彷彿全都集中於一地，經過外界多年揣測與窺探，Google終於在今年秋天公布這座資料庫，跨越無數資料中心與機組，流暢處理無數資訊。
Spanner規模非常龐大，甚至超過某些人理解範圍，但最終成果卻顯而易見：讓Google可向全球用戶提供網路服務，同時確保世界任何地方的網路活動不會彼此矛盾。
這座新時代資料庫已成為該公司網路廣告系統的一部分，不僅賺進高額營收，也象徵網路未來趨勢。Google於九月中發表報告，詳述Spanner資料庫功能，引發議論紛紛；幾星期後，威爾森．謝於加州好萊塢一場研討會上簡報，旋即在電腦系統工程師之間引起話題。
工程師墨西（Raghu Murthy）參與建置Facebook網站幕後龐大軟體平台，他認為這套系統確實很有意思，不過Facebook目前尚未打算跟進。
因為Google運作遠比多數網站複雜許多，故不得不自行開發軟體，規模遠超過多數網路企業，不過隨著網路持續成長，這些作品也陸續在世界上普及。
Spanner亮相之前，許多人覺得這種資料庫概念絕無可能實現。過去已有「NoSQL」資料庫，能橫跨多座資料中心儲存資訊，但無法同時確保資訊內容一致，故人們在世界兩端存取資料時，可能出現落差，因為資料中心彼此傳輸資訊時，勢必會出現延遲與時間差。
為建造全球一致的資料庫，Google工程師的作為完全出人意表，也符合一貫風格，開發團隊除了上述兩人，還包括Google重要成員，如迪恩（Jeff Dean）、傑馬華（Sanjay Ghemawat）等人，過去都曾投入Megastore、Dremel等突破成規的資料中心平台。
此次他們發現維持一致的新方法。
費克斯表示，「身為離散式系統開發人員，一大守則即為不要相信時間，但運用我們找到的方式，即可相信時間，並真正瞭解相信時間的意涵。」
網路的本質即為時間，若經營大型網路服務，一切必須從速，但也得找到追蹤服務背後眾多機器時間的方式，必須協調每座伺服器內各種流程，伺服器之間也得同步，才得以依序運作，說來容易，實際操作很難。
通常資料系統營運單位會使用「網路時間協定」（NTP），以維持伺服器時間一致，這項網路服務串連機組與世界各組織定時的官方原子鐘，但由於在網絡內傳遞資訊需要時間，這種方式從未完全正確，有時更會完全癱瘓。今年七月，Reddit、Gawker、Mozilla等多家知名網路企業都遇上問題，因為全球原子鐘增加閏秒，但軟體卻未提早因應。
不過在Spanner系統裡，Google捨棄「網路時間協定」，自行開發計時機制，稱為「TrueTime應用程式介面」，費克斯指出，「我們希望使用可信賴的制度，而這是Google擁有的時間參考裝置。」
Google不再仰賴其他外來時鐘，而在每座資料中心內都設置原子鐘與全球定位系統接收器，與各位手中的iPhone類似，藉由繞地球運行的衛星鎖定位置，同時計算時間。
這些計時裝置連結至多座主要伺服器，由伺服器傳送時間讀數至Google網絡內各組機器，每組機器都建置軟體程式，不時與Google各資料中心的主要伺服器對時，如此讓網絡內所有機器幾乎皆依據同一時鐘運作。
拜這項服務之賜，Google能讓全球眾多機器同步，縱然分屬不同資料中心，亦能迅速儲存及檢索資料，而不會彼此扞格。
費克斯表示，「例如資料可分別存放於美國西岸及歐洲，卻仍保持相同次序，若讀寫順序為西岸先、歐洲後，整個系統都將知道，不可能出現相異次序」。
延伸閱讀：透視Google資料庫全球同步的祕密：Google Spanner系統（下）
from WIRED.tw http://wired.tw/2012/12/25/google-spanner-time-1/index.html
