但为了便于讨论，这里权且假设，在接下来的二三十年里，我们将逐渐演变为美利坚机器人国。
在机器人美国，大多数体力劳动者将被力大无比的机器人替代。卡车和出租车司机、快递员及航空公司飞行员，都将被全能的自动驾驶运载工具取代。医生、律师、企业管理人员，乃至《纽约时报》的科技专栏作者的地位，也会因无所不知、魅力无限的算法的出现而被削弱。
当人类成为一种多余的存在，社会将会如何运转？技术专家和经济学家已经和这种担忧斗争了几十年，但在过去几年，有一种观念引起了人们普遍的兴趣，包括一些正在建设由机器人主宰的未来的技术专家们。
这项计划称为“全民基本收入”（Universal Basic Income，简称UBI），其核心点如下：既然工作机会因人工智能的普及而日益减少，干嘛不直接给每个人发一份薪酬？
想象一下，政府给每个成年人每月发放大约1000美元。这些钱基本足够大多数美国人支付住房、食物、医疗和其他基本需求方面的开支。UBI的目标是缓解由技术进步引发的错位，但它又不止于此。
尽管UBI一直被认为和左倾的学术界人士、女权主义者和其他进步派活动人士有关，但它最近被范围更广的思想人士所采纳，包括一些自由意志论者和保守派。它还得到了纽约和硅谷一拨风险投资人的支持，而这些人最清楚技术改变未来工作状况的潜力有多大。
认同UBI的科技业支持者觉得，与其把人工智能看作一场扼杀人类工作机会的灾难，不如把它看作赐予这个社会的馈赠：这个国家行了大运，现在它可以给每个公民分发支票了。
这些支持者认为，机器智能将实现非常之多的经济盈余，乃至我们在整体上能让大部分人类免于劳作和受苦。
最为理想主义的思考者将这个计划看作一种手段，认为它可以帮我们实现只在《星际迷航》(Star Trek)等科幻小说领域见识过的类似乌托邦的未来。当计算机包揽了更多工作，我们就都自由了，可以随自己的意愿做艺术家、学者和创业者，或以其他方式将我们的激情投入到这个不再围绕繁重无聊的日常劳作运转的社会。
“我们说的是，让工作的需要和人们的基本需求不再紧密相连，”合广投资(Union Square Ventures)风投人艾伯特·文格尔(Albert Wenger)说。他是UBI的倡导者之一，正在撰写一本有关的著作。“几百年来，我们的整个世界都是围绕着工作的需要建造起来的。现在我们要讨论的不是经济上的微调，而是像从农业社会进入工业社会那么大的根本性转变。”
孵化技术创业公司的Y Combinator公司总裁萨姆·奥尔特曼(Sam Altman)最近打算给针对UBI的研究提供一些资助。奥尔特曼表示，公司已经收到数千份研究资金申请；它计划在几周内筛选出最终获得该项目资金的人选。Y Combinator计划在这项研究上总共投入“数以千万计”的美元，它们将为在UBI之下生活的一些最基本的问题寻找答案。
奥尔特曼还表示，这些问题范围很广，从最为实际的UBI需要国家花费多少资金，我们能否负担得起，到更为深刻的有关人们在“后工作”时代生活动力和目标的担忧。
当每个人都可以不用工作就获得收入，他们会如何打发自己的时间？他们会虚度时光，还是努力追求更有意义的东西？他们会更有创业的欲望吗？UBI会对经济不平等产生什么影响？它会如何改变人们的心理和情绪？作为一个物种，我们是需要被受雇做事才能感觉充实，还是说那只是后工业化资本主义遗留的习惯？
科技人士对于UBI的兴趣包含着一种紧迫性。他们认为，人工智能在过去几十年达到了一个拐点，觉得现在看起来，技术进步注定会改变这个世界大多数领域的运转方式。
“人们预测工作会消失已经有很长时间了，现实往往是，它们只是发生了改变，”奥尔特曼说。但即便如此，“在改变发生的时期，情况可能会非常混乱，”而UBI至少能让这个转型阶段更平稳地过去。
我们可能已经看到了一些这样的扰乱。尽管宏观数据显示，美国已经从最近的一次经济衰退中恢复——2015年工作机会增长幅度达到自1990年代以来不曾有过的程度——但有调查问卷显示，很多美国人觉得自己的工作和财务状况并不稳固，并为此感到焦虑。
多疑的人可能会认为，风险投资者对于UBI的兴趣，只是因为他们在科技业中参与了一场可能永远改变全球经济的运动，如今他们想要做出一些弥补。毕竟，在创建利润丰厚、雇员极少的企业方面，这些富人既进行了积极的投资，也从中大量获利。
但经过和一些对UBI感兴趣的科技业人士的交谈，我发现他们对这种理念的态度是真挚而成熟的。他们并不以自动化为耻，也不惧怕它，他们不认为UBI只是当下社会秩序的一种防御。在他们看来，自动化和UBI是最有希望取得更广泛社会进步的一条路。
“我认为让一个人花20年时间开卡车，在美国各地来回跑，是在耽误一个生命，”文格尔说。“那不是我们作为人类所追求的——它没有恰当利用人的大脑——自动化和UBI是一种进步，可以让我们解脱出来，去做很多不可思议的事，去做更符合人类这一身份的事。”
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