信報 2013年5月13日
我們每一刻都受着「物理現實」（physical reality）和「社會現實」（social reality）的制約。前者不會按人的意願改變，但後者則是人的創造物，它既包含着事物的內在邏輯，卻也包含着人的主觀抉擇。然而，當一種「社會現實」長時間成為主流，我們便很易以為它就像日出日落般理所當然。我們甚至會像深海生活的魚，根本不知自己活在深海。
過去數千年來，被視為天經地義的世襲帝制是一個很好的例子。而過去數百年來，以利潤為本的經濟制度亦是一個很好的例子。
我們可能沒有想過，從農業革命起計，人類的經濟活動至今已有過萬年的歷史。而即使以蘇美文明起計，也有六千多年的歷史。在這漫長的時間裏，利潤在人類的經濟活動中並無重要的角色。
最早期的經濟活動如農耕和捕魚等都以自給自足為主。隨着文明發展，互通有無的市場交易令人類的物質生活更為豐足，而貨幣的發明則令市場活動更加順暢蓬勃。但即使分工導致了木匠、鐵匠、紡織、燒瓷、釀酒等行業的出現，從事這些行業的主要目的都是為了養妻活兒。當然，生意成功收入增加，自可進一步改善生活。但總的來說，做生意賺錢是為了生活（豐衣足食）而非為了利潤本身。
但自從資本自義興起的這四五百年以來，人類的文明出現了本質的變化。「利潤」成為了人類經濟活動的主調。按照社會學家卡爾．博蘭尼（Karl Polanyi）在他的經典之作《大轉型》（The Great Transformation）之中的分析，「市場」（market）這個工具無限擴充，而變成了涵蓋一切的「市場經濟」（market economy）。在以往，「市場經濟」只是人類經濟活動的一小部分。到了今天，它已差不多成為經濟的全部。
在今天，「利潤動機」（profit motive）被看成為一切經濟活動的原動力，似乎沒有了它，一切經濟活動便會停頓下來。留意「利潤」在此的定義並非透過「公平交易」所帶來的可以「養妻活兒」的收入（即使收入是如何豐厚），而是在這個水平之上的額外收益。這些利潤的最大用處，是可以把生意做大從而賺取更大的利潤。也就是說，利潤本身已從一種手段變成了一種目的。
現代文明是一個利潤掛帥的文明，不了解這一點便無法了解現今世界的本質。
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