去年4月，绿色和平与上海复旦大学的专家联合发布报告《煤炭的真实成本——随风袭来的煤尘暴》，指出粉煤灰是煤炭燃烧的最大单一污染物， 其产量随着火电厂装机容量的爆炸性增长而急剧升高。这些粒径小，数以亿吨计的粉煤灰，大多被直接露天堆放，容易被风扬起。当它们被4级风裹挟时，其沉降范围便可扩散至10到15万平方公里，而通常沙尘暴的风力可达到8级以上，这意味着大量的粉煤灰会掺杂在沙尘暴中一直扩散至我国东部地区。
“这也很好地解释了为何专家在远离火电厂的大城市空气里检测到了燃煤污染物，” 绿色和平气候与能源项目主任孙庆伟博士说。“沙尘暴实际上已经可以被称为‘煤尘暴’了”。
上海复旦大学大气化学研究中心主任庄国顺教授自2000年起，对北京、上海等地沙尘暴期间的城市大气进行研究，发现在这些地区大气中，砷、硒、铅等重金属元素以及含硫化合物等燃煤特征污染物在沙尘暴期间的浓度均较平时明显增加，2007年4月上海沙尘暴期间大气中重金属砷的浓度甚至比平常高出53.5倍。
粉煤灰对人体的危害极大，它富集了大量砷、铅和硒等危害人体健康的重金属物质和其他污染物，这些污染物会在人体不断累积，并有可能诱发多种癌症。绿色和平指出，据保守估计，中国粉煤灰产量在2011年至少达到了4亿吨，平均每天可以填满一个水立方。每年我国北方频发的沙尘暴就是将这些潜在的威胁物质带到了北京，上海等大城市。
今年，环保部开始关注粉煤灰问题。绿色和平的报告《煤炭的真实成本——随风袭来的煤尘暴》认为，政府应尽快开展粉煤灰污染环境专项集中整治，出台具有针对性的、行之有效的污染防治措施，特别是预防粉煤灰二次扬尘污染和对地下水的污染，并加强对粉煤灰管理和环境污染方面的监测。
绿色和平气候与能源项目主任孙庆伟博士指出，“沙尘暴横扫大半个中国，火电厂的粉煤灰也随着沙尘暴侵袭各大城市。煤尘随风入肺，公众健康堪忧，政府需尽快摆脱对煤炭的依赖。”
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