二零零八年的金融海嘯，曾經引發不少人對現代經濟的發展模式進行深刻反思。一些人更呼籲︰我們必須重新審視現代文明的出發點，要「還原基本步」（英語中的所謂“back to the basics”）。十分不幸，由於行為上的惰性、主流意識在思想上的巨大制宰，以及各國政府不敢動搖既得利益階層的勢力（或說受到跨國資本的要脅）而延續舊有的政策等原因，世界很快又重新回到舊日的軌迹——一條完全不可持續的軌迹。
本文的目的，是嘗試回到基本點，考察金錢、資本和財富的本質，以及它們在人類文明中應該扮演的角色。
金錢是人類的一大發明。但自我們從「以物易物」的經濟（barter economy）過渡至「金錢（貨幣）經濟」（money economy）之後，我們是金錢的主人，還是成了金錢的奴隸，成為了一個爭論不休的題目。這個問題固然可以繼續爭辯下去，但在經歷了數千年的文明，特別是過去數百年的經濟動盪及至過去幾年的金融海嘯之後，假如我們的反思仍是停留在這個空泛的層面，則問題將永無解決之日。
打開任何一本經濟學教材，作者都會告訴我們金錢（貨幣）的三大功能︰作為物質交易的中介物（medium of exchange）、作為會計結算的單位（unit of accounting），以及作為經濟價值的儲存體（storage of value）。「貨幣理論」在經濟學中是一門博大的學問，筆者當然無法在此作全面的論述。我想指出的是，上述三大功能未有帶出金錢的一個最大的本質，那便是它代表了對實體財富的佔有權（claim to real wealth）。
在傳統經濟學的分析中，實體財富（material wealth）的創造，必須有賴三種「生產要素」（factors of production）的作用。它們是「資本」（capital）、「土地」（land）和「勞動力」（labour）。其中的資本包括金錢，也包括了（特別在工業革命之後）廠房和機器等固定資產。然而，在現代的財經理論中，由於資本可以隨時購買或租賃土地，甚至遊走於不同的地域進行生產（如把生產線從美國移至中國），因此在不少的分析中，土地已經被看作為資本的一部分。也就是說，財富的創造只需依賴資本和勞動力這兩大要素的結合。
但再進一步說，勞動力當然也可以由金錢來聘用，這些勞動力可以在美國，也可以在中國、印度甚至非洲。就這個意義看，以金錢為代表的資本（money capital），可被看成為創富的唯一要素。再踏前一小步的話，把「金錢財富」（money wealth）看成為財富本身，便成為了現代文明的一種共識。事實上，馬克思便精闢地指出︰如果以C代表物質財富、M代表金錢、“-”代表彼此間的轉化（包括交換和增值），則人類的經濟史，很大程度上可被看成為一部C-C〔以物換物〕=>C-M-C〔透過金錢貿易〕=>M-C-M〔透過買賣來賺錢〕=>M-M〔以錢賺錢〕的歷史。
這種意識（金錢=財富）是一種假象自不待言。北美原住民中的Cree部族有一句箴言︰「只有當最後一株樹倒下、最後一條河被毒化、最後一條魚被捕捉之後，我們才會發覺金錢是不能用來充饑的。」
有人把金錢財富稱為「虛擬財富」（virtual wealth）甚至「幽靈財富」（phantom wealth）。亦有人計算過，在零八金融海嘯之前，在全球流竄的這些「虛擬財富」，較以「全球生產總值」（global GDP）來計算的「實體財富」（包括了所有貨財與勞務的總和）大上二十倍之多！
這怎麼可能呢？你可能會問。的確，如果金錢是「會計結算的單位」和「經濟價值的儲存體」，世間上的金錢有甚麼可能比人類擁有的全部財富大上二十倍之多？這便把我們帶到「貨幣供應」這個至關重要的問題之上。
但在未探討這個問題之前，我們必須指出，把「金錢財富」看成為財富本身固屬虛惘，但當所有人都相信這一虛惘的假象時，這一假象便成為了一個強大的事實（嚴格來說是「社會現實」，social reality）。試想想，假如一個遠房親戚留下一大筆遺產給你，你情願這筆遺產是大量不許你變賣（因此缺乏流動性，liquidity）的大豆、玉米、豬、牛、羊、傢俬、電器，還是同等價值並立刻可以轉到你的銀行帳戶的金錢呢？換一個角度看，假如一個人擁有一億的現金而另一人則擁有價值一億的大豆，你認為哪個較有財勢和議價能力（bargaining power）呢？金錢本身固然不能用來充饑，但一個窮國農作物失收時，如果沒有足夠的金錢從外國購買糧食，大批國民餓死將是毫不虛惘的一個悲劇。
從一個相反的角度看，零八金融海嘯令數以萬億計的金錢「蒸發掉」。你可能會想，「蒸發」的只是「虛擬財富」（嚴格來說是電腦系統中的“0101…”等記錄），而所有「實體財富」（包括所有廠房、機器、勞動力）等其實並無損毀，我們有甚麼好害怕呢？但「社會現實」卻是，「虛擬經濟」泡沫的爆破，對「實體經濟」的打擊是真實而可怕的。它包括了資金流動的停頓、銀行和企業的破產和倒閉、大量工人的失業、無數的人投資虧損甚至積蓄盡喪，以及（特別在美國）不少人因無法供款被銀行迫遷而痛失家園……。
至此我們應該深切體會到，經濟課本裡沒有提到的「實體財富的佔有權」，原來才是金錢最重要的本質。而「虛擬財富」較「實體財富」大上二十倍的這種狀況，某一程度確實代表了坐擁這些「財富」的人，擁有「二十個地球的財富」這種既荒謬（從「物理現實」看）又真確（從「社會現實」看）的情況。
再回到上文的那個問題︰假如金錢是「會計結算的單位」和「經濟價值的儲存體」，那麼世間上的金錢，又怎可能比人類擁有的實體財富大上二十倍之多呢？
這便把我們帶到貨幣的「黃金儲備基礎」和「銀行存貸比率」這兩個至關重要的問題之上。
在古代，貨幣本身就由珍貴金屬（金、銀、銅、鎳等）所造成。由於大量攜帶時的不便並有被劫的風險，這些金屬的儲存憑證（由收費的錢莊發出）逐漸成為了方便交易和流通的「紙幣」（paper money）。（我國北宋時即出現了世界最早的紙幣。）但一直以來，無論在任何國家，這些紙幣都擁有某一珍貴金屬（最常用的是黃金）作為發行的基礎。也就是說，無論是錢莊（或往後的銀行）或是政府，都無法發行超過（或至少是「大幅超過」）高於跟儲備黃金等值的紙幣。一旦這樣做的話，流通的紙幣將會「貶值」，亦即會引起通貨膨脹。最嚴重的情況是物價飛漲、民不聊生、社會動盪、政權不穩……。
在這個「金本位」（gold standard）的制度底下，我們理論上可以拿著紙幣往銀行兌換同等價值的黃金。然而，自十九世紀以來，由於要應付戰爭的巨大開支，不少國家都曾冒著通脹的風險，於不同時期暫時放棄金本位而大量發鈔。第二次世界大戰後，一個全球性的金本位制度在美國的主導下建立。在這個制度下，各國貨幣與美元掛鈎，而美元則與黃金掛鈎。正由於這個制度，戰後的四分之一個世紀，世界的金融體系相對十分穩定。（當然我們不要忘記，這時期的世界經濟，基本上是以美國為首的一種「羅馬帝國經濟體系」。）
然而，到了一九七一年，由於要應付越戰的巨大開支，美國總統尼克遜推翻了這個由美國一手締造的制度，正式宣布美元與黃金脫鈎。自此，作為全球金融結算基本貨幣的美元，成為了沒有任何實物基礎的「象徵性貨幣」（美其名是「法定貨幣」，fiat money）。這在金錢的發展史上，堪稱一個劃時代的「里程碑」，也埋下了「虛擬財富」於日後如脫韁野馬地瘋狂增長的種子。
但這仍非令「虛擬財富」瘋狂膨脹的元兇。真正的元兇，是現代銀行體系中的「貸、存倍數」這個制度。在這個制度下，一間銀行假如擁有一百元的存款，它可以借出超過一千元的貸款（實際的數目乃由各國的政府透過「銀行的儲備金率」（reserve ratio）來決定）。由於銀行對貸款所收的利息較對存款發放的利息高得多，現代的存戶不但不用好像中世紀期間要向錢莊繳付儲存費，更可以透過存款獲得利息。而這個「存、貸息差」亦正是銀行巨大利潤的來源。
我們當然不能抹煞銀行在社會經濟發展中所起的重大促進作用，但也正因這種息差利潤加上「倍數放貸」的制度，銀行家都成為了肚滿腸肥的「大肥貓」。
但關鍵不在於社會上出現了多少隻大肥貓，而是在於以下這個事實︰在這種「分數儲備銀行體系」（fractional reserve banking system）之中，銀行在發放貸款時，基本上是憑空地創造出巨額的金錢財富！當然，這種「財富」最終是要「本、利歸還」的。但在這一過程之中，借貸的人便可以透過「以錢賺錢」的方式（如股價的上升，即馬克斯的M-M模式）而獲取更大的金錢財富。貨幣供應中的這種「乘數效應」（multiplier effect），令世上的金錢財富跟物質財富脫鈎而不斷上升。（尤有甚者，過去二十多年來，銀行更推出了眾多的「衍生投資工具」（derivatives），並親自參與各種投機炒賣，令「虛擬經濟」的膨脹火上加油……。）
我們當然不應把金錢財富「妖魔化」。因為作為一種「生產要素」（宏觀叫「資本」（capital）、微觀叫「資金」（cash）），這種財富可以成為創造實體財富的「催化劑」。例如有了銀行借貸的資金，我們可以購買機器燃料和聘用工人，生產對人類有用的物品。但事實是，由於「金本位」制度的崩潰和「分數儲備銀行體系」的過度發展，「虛擬經濟」已經完全喧賓奪主，由「實體經濟」的僕人成為了它的主人。
零八金融海嘯終於令我們知道這種喧賓奪主的危害性。但我們如何能夠把「精靈」塞回「神燈」之中呢？很多人會說這是不可能的。但制度既由人所建立，當然也可以由人去改變。例如政府可以取消銀行憑空創造金錢的功能，即要求「貸、存比例」為一比一（術語中稱「完全儲備銀行體系」（full reserve banking system））。在控制貨幣供應方面，充份受人民監督的民選政府可以直接發鈔或收回過多的貨幣（而不是如今的透過中央銀行的利率調節）。在發鈔時，其數量必須與實體經濟的規模（或一籃子公認有價值的事物）掛鈎。而為了扭轉經濟增長嚴重破壞地球環境的趨勢（這是人類今天面對的頭號問題），政府更可積極推動「無息貨幣」（interest-free money）的使用（第一步可以向「社會企業」發放免息貸款），從而建立一個真正可持續發展的「恒穩態經濟」（steady-state economy）。
我們心底裡都知道，在達至小康之後，「心靈財富」的積累較「物質財富」的積累更重要。但這只是在個人修養的層面而言。就社會整體而言，我們與其重彈「金錢萬惡」的舊調，不如大膽解放思想，提出具體和有實效的政策方案（其他的方案包括對短期資金流動抽取累進性的「投機稅」、對借貸利率、證券的P/E比率、個人遺產繼承設立嚴格的上限等），令金錢（資本）能夠真正為人類的福祉服務。
不少經濟學家都想把經濟學發展成為好像物理學那麼嚴謹的學科。他們可能有所不知的是，最偉大的物理學家牛頓曾經說過︰「人類受想像力的束縛，遠多於他受自然定律的限制。」面對二十一世紀的巨大挑戰，筆者衷心希望所有經濟學家都能夠以此自勉。
作者為太空館前助理館長、天文台前高級科學主任
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