这次的不合则与中国经济增速放缓有关,这也显示了在澳大利亚的财富和北京对其大宗商品的需求之间,有多么紧密的联系。
“这不是要脱离联邦,但确实是关系紧张且各自为战,”西澳大利亚州长科林·巴内特(Colin Barnett)说。因为铁矿石价格下跌,澳大利亚国家预算中出现了一个越来越大的漏洞,但本周,堪培拉和其他州拒绝了西澳大利亚的求援。
铁矿石是钢材的核心材料,西澳大利亚州是个产矿州,十年来对中国的铁矿石销量呈爆炸性增长。该州拥有必和必拓公司、力拓公司和福特斯库金属集团, 这些公司被一些人称为“中国的采矿场”,它们已经花费数百亿美元修建矿井、铁路和港口,并在过去五年把铁矿石产量提高了一倍,达到7.17亿吨。
但是,正当铁矿石的国际供应量达到历史新高,中国的经济增速却在放缓,对铁矿石的需求也进入了停滞不前的状态。自从2011年达到190美元/吨的顶峰,铁矿石价格下跌了超过70%,仅有50美元/吨。这令税收下降,一些小型铁矿石企业被迫关门,成千上万雇员下岗。
“西澳大利亚州是中国经济繁荣的巨大受益者,”德勒经济研究所的经济专家克里斯·理查德森(Chris Richardson)说,“但现在,矿井建设阶段结束,铁矿石产量激增,需求却在下降,西澳大利亚州正在吞食随之产生的苦果。”
2013年,西澳大利亚州失去了3A信用评级。4月14日,标准普尔警告,由于该州的预算问题,可能继续下调其信用等级。
西澳大利亚州表示,如果铁矿石价格停在50美元/吨,将把2015-16年度的预计税收削减30亿美元,这相当于国家预算的12%。
西澳大利亚州的失业率,从铁矿石价格最高时的3.8%升至了5..8%,目前还算安全。虽然悉尼和墨尔本的房价在涨,在西澳大利亚州首府珀斯,房价却开始下跌。
州长巴内特希望,在全国范围内的商品和服务税方面,其他州能为西澳大利亚州分担更多的税收任务,但是堪培拉和其他各州都拒绝了他的请求。17日,澳大利亚各州将会就这场纷争展开讨论。
二十多年来,靠着中国大宗商品需求量的爆发式增长,澳大利亚成功地避免了经济衰退,但是,眼下中国疲软的经济数据却令忧虑加剧:西澳大利亚的问题可能会席卷全国。
铁矿石是澳大利亚出口量最大的商品,2013-14年度的出口额达740亿澳元,铁矿石价格的暴跌已经开始影响联邦预算。11月,堪培拉把预算赤字修改为400亿澳元,GDP增长2.5%,此前,5月的预测值本来是298亿澳元,当时的铁矿石价格跌到了60美元/吨。
从那以后,铁矿石价格持续下跌。本周,澳大利亚财政部长霍奇(Joe Hockey)警告,铁矿石可能跌到35美元/吨,令国家税收减少63.5亿澳元。
澳新银行首席经济学家沃伦·霍根(Warren Hogan)预测:“如果铁矿石价格维持在45美元/吨,出口量保持在目前水平,那么澳大利亚的情况还能稳住。但是,这只是个微妙的平衡,如果铁矿石价格和中国的需求都继续下跌,那就会招致麻烦。”
澳大利亚执政党自由党-国家党联盟(Liberal-National Coalition)下个月将公布的第二份财政预算将事关重大。去年,财长霍奇狠削开支,试图重返预算盈余,但许多改革措施现在仍被国会冻结。澳大利亚央 行正在鼓励商业投资,以图改变本国依赖资源出口的经济结构,在这个关头,财政部今年这剂相似的猛药可能会削弱投资者的信心。
“随着中国向消费主导型经济过度,澳大利亚需要加强商业投资,抓住机会,”霍奇表示,“农业、旅游业、教育都是重要领域。”
正在贬值的澳元、逐渐放宽的签证限制都在刺激澳大利亚的入境旅游。截止到去年9月,共有78万9000名中国游客赴澳旅游,比前一年增长10%。澳大利亚的外国游客中,中国游客数量位居第二,仅次于新西兰,但是消费能力位居第一,全年共消费54亿澳元。
遭受了大宗商品价格下跌的冲击后,澳大利亚能否靠这些替代产业得到缓冲还有待观察。
前文提到的经济专家克里斯·理查德森说:“中国不会再给澳大利亚砸钱了。澳大利亚是否准备好进行必要的改革、转型经济,才是要画大问号的实际问题。”
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