4年前的9月28日，任職英航空姐的吳敏兒，如常在香港往倫敦的航班上當值。飛機抵達倫敦，她一下班就趕回酒店上網看新聞，越洋看著警方向夏慤道示威者投下一枚又一枚催淚彈的畫面，「我喺酒店房冇停過流眼淚。」
吳敏兒恆常在香港與倫敦之間飛來飛去，一去5至8日不等。由預演佔中、罷課，到催淚彈、佔中啟動，她一直有留意，但總是不在香港，無緣參與。
到10月初、9·28之後的第5、6日，她才回到香港，落機後回家稍作休息，她就急不及待前往金鐘佔領區，「（佔中）第一日我唔喺香港，冇得同大家一齊開始。咁今日都第5、6 日，呢件事一定要有我份。雖然我留唔到過夜，但我希望喺我生命裡面，呢件事我有去過現場、參與過。我亦應該一盡（職工盟）執委嘅職能，去支持社運裡面呢件事、呢場民主運動。我好想裡面有我嘅影子，哪怕只係揸住枝小蠟燭。」投身工運逾10年，她知道工運與社運根本密不可分。
雨傘運動的79日，她留港的日子不多，仍盡量到佔領區。「見到好多不同種類嘅人和事，能夠喺同一個目標走出嚟。我哋（職工盟）身處嗰個位置，有人用木板搭咗啲花架，喺度少少種嘢咁，又啲係講環保，再行前少少係講動物保護，佢哋帶埋貓貓狗狗咁。我真係覺得，喺一場運動裡面，吸引之處，係咁多爭取唔同主題嘅人，竟然匯聚晒喺呢個地方……你就咁睇題目，大家係截然不同㗎喎，個微妙嘅地方就係，因為大家都知道，背後係個制度唔公義、唔民主，我哋個社會就千瘡百孔喇。」
傘運不是無功而還
然而，有別於很多長期「瞓身」參與傘運的抗爭者，多次進出佔領區的吳敏兒，將警方向手無寸鐵的市民擲下87枚催淚彈、政府跟學生對話後交不出實際回應、梁振英的冷漠態度都看在眼裡，始終不寄望一場運動足以推翻「831框架」、換來真普選，「一路我都係嗰個心態，冇期望過高……唔會有一樣嘢，你一做，人哋即刻有反應。唔會。」
「係咪真係咁無功而還？我又覺得唔係……我唔會睇得佔中個收尾、結果係俾人驅散，就（覺得）我哋唔成功、失敗收場。我哋喺佔中都學到好多嘢返嚟，亦都重新認識自己、重新認識我哋個社會，唔係一件咁壞嘅事。」
工運嘅磨練，全部都有一個元素，要用時間去累積，冇乜嘢係一蹴而就……我打6年官司，先救番24個同事返嚟。啱啱打兩年行李門官司，先叫做攞番個公道，真係要『同行同檢』。一開口係用『年』做單位，幾多年、幾多年，你邊有得急？
一個人不能攻陷制度
吳敏兒少年十五二十時並不特別關心社會時事，到六四才稍有留意政治。她坦言，當時所知仍是「皮毛」。「1992年一入英航就忙住受訓，又未97年，於是都係以一般啱啱做嘢嘅後生仔心態，我知有呢啲事：中英傾緊香港前途問題、（香港）邁向回歸，真係以一個好普通人嘅眼光去睇，唔想深究。」
她加入英航至今26年，頭10年一直「安份守己」，「我哋成日以為乖就有用，公司唔會克扣你呢樣、唔會要你45歲走。」當年英航與空姐簽署的僱傭合約，沒有列明退休年齡，但有個不成文規定，要空中服務員年屆45歲就「退休」。吳敏兒加入英航的第11年、2002年底，英航香港基地的空姐中，有第一人年滿45歲，「嗰個係the base most favourite girl，管理層好鍾意呢個同事。你只會諗到，既然啲經理咁like佢，佢第一個去問retirement age extension，一定得啦。」
「有啲同事43、42（歲），都望住佢，（心想）你有（延長退休年齡）我哋都有。佢哋話，你幫我哋（跟管理層）傾呀，嗰個同事仲一副『我有你未必有㗎噃』嘅樣，佢自信到咁。」該同事自信滿滿到倫敦見英航經理層，回程時卻如死灰，一眾香港空姐便知道無望了。「喺公司裡面，人人都覺得佢100分嘅一個人，如此高質、如此受歡迎，都敵唔過公司。公司一個都唔會extend。你認為一個人就攻陷到一個制度，你都幾勁，但從來就係冇一個咁嘅人。」
英航的香港空姐遂向英國的機員工會求助，不過，對方指不能夠代表香港員工，「因為我哋份僱員合約喺香港簽，建基於香港勞工法例。佢哋話，你哋要自己組自己個工會㗎。」
翌年，英航突然單方面扣減空中服務員第13個月糧的三分一，她們忍無可忍，終於成立了「英航香港機艙服務員工會」，為職工盟屬會，及後與「國泰航空公司空中服務員工會」、「港龍航空公司空勤人員協會」、「香港空中服務員職業工會」組成「香港空勤人員總工會」。那年33歲的吳敏兒當上英航香港工會首任主席，自此未停過工運抗爭。
2004年，吳敏兒率領逾90名空姐集體入稟勞資審裁處，向英航追討欠薪，最終獲審裁官裁定勝訴。不過，她那時以工會主席身份接受《蘋果日報》訪問，卻遭公司質疑，根據員工守則，員工不可以接受傳媒訪問，但她反駁指，她以工會代表身份受訪，員工守則不可限制。吳敏兒其後被公司高層傳召問話，她記得見高層當日，有約10名會員到場聲援，其中一人懷孕7、8個月，挺著大肚現身。「個個都好驚我被解僱，所以嚟到現場（聲援），有經理行過，要show到塊面俾佢哋睇，你哋唔好蝦Carol（吳敏兒洋名）呀、你唔好亂嚟呀。我當時都冇諗過佢哋反應咁強烈，係有啲意外收穫，原來我死做爛做、好俾心機咁做，換來嘅未必係結果有幾漂亮，我首先換來一眾兄弟姊妹團結，我覺得死而無憾啦。」
英航最終決定向吳敏兒發出5頁長的警告信，並要「監察」她在機內的表現12個月作為懲罰。她向英國的工會查詢，得悉公司並沒有此罰則，遂通知李卓人，李再向勞工處舉報。勞工處質疑英航的做法違反《僱傭條例》第21B條，勸籲英航收回相關罰則，惟英航拒絕。案件最終鬧上法庭，成為香港史上首宗歧視職工會定罪的案例。
工運與政治息息相關
吳敏兒自知是工會新丁，唯有向已成立數十年的英國工會偷師。香港工會成立初期，她每一次飛到倫敦，落機休息夠，便會買杯咖啡、買個麵包，到酒店對面的機員報到中心，中心內有一間細房，是英國機員工會的辦公室，「我同工會代表講，我係吳敏兒呀，我想坐喺度睇你哋點樣做嘢，想學你哋點樣應對會員、處理個案，我阻唔阻你哋呀？佢哋話，唔阻，隨便啦。」她就這樣利用工餘時間跟英國人學搞工會，持續兩年。
吳敏兒笑言，她由「由坐喺度懵吓懵吓」，漸漸理解公司及工會的運作，繼而明白到工運與政治「息息相關得好緊要」。「佢哋講勞資關係唔愉快，講講吓就會提到下一次工黨大會，就會提出呢樣動議。點解呢？關咩事呀？係佢哋教識我，英國嚟講，工人要有自己嘅政治代表。」
「當工人喺職場某啲訴求累積到一個數量，唔再係你呢個工作間嘅問題，第二個工會又有（同樣問題），參政代表就要拎去議會度，去話俾政府知道，唔OK喎。」
她搞工會，要了解香港與英國的政治環境，因為與英航香港工會合作得最緊密的英國工會，隸屬工黨，工黨會有參政代表。「原來去到議會，嗰條法例辯論嗰時，（工黨代表）要識得幫我哋咁樣、咁樣去辯論，要對抗番保守黨嗰邊。仲有，工會會搞大型遊行、行動，保守黨成日想通過一啲更加揸緊工會嘅法例，咁我哋以後做工會嘅嘢就會綁手綁腳。呢啲係佢哋一點一滴咁教我。」
為弱勢站出來
英航香港工會持續透過不同途徑要求公司延長香港空姐退休年齡，但一直不得要領。2006年，英國年齡歧視法例生效，工會遂入稟英國勞資審裁法院，質疑英航年齡及種族歧視香港員工，展開長達6年的越洋訴訟。
吳敏兒憶述，這場官司打得成，全靠英國運輸業界一大工會Unite the Union的無條件支持，不但安排律師，還承擔律師費。她補充指，當時她透過職工盟認識到該英國工會大佬Tony Woodley，Woodley首先向她了解英航打壓香港工會的情況，隨後叫她去倫敦時到工會總部找他。吳敏兒猶記得，他當日對她說：「Leave it on my shoulders.」令工運新丁感動不已。
吳敏兒後來去倫敦見到 Woodley，他安排工會的法律部長審視她們的個案，繼續決定為她們找律師。她最初不敢相信，再三向他確認Unite the Union真的為香港工會出錢打官司。
點解你會出埋律師，出埋律師費俾我哋？佢（Tony Woodley）教識我一樣好重要嘅嘢，弱勢嘅人未必識求救；有能力幫人，係我哋嘅福氣。而最緊要就係，夠唔夠膽企出嚟，唔係取決於你成唔成功，you may not win in every battle; but if you don't fight, you surely lose，就係要識得，不論成敗與否，都要站出來。
我嗰陣都未明，仲問佢，你幫我爭取延長退休年齡呢一役，我哋繼續做呢份工，係會影響到你哋英國人嘅受聘機會……乜唔係你哋都想飛多啲呢個航線？某程度上你哋應該唔想我哋存在㗎？佢話，工會已經做咗，限制海外base員工數目，但你唔好忘記，點樣協助本地人呀？就係協助弱勢嘅人，將佢哋被壓低、被剝削嘅水平，提升到同本地人一樣。我而家幫你哋，係想挽救本地employment。如果你哋長期弱勢，同我哋差異咁大，終歸你哋『尷平尷賤』咁好用，公司大量請你哋，我哋就冇得做。我當堂『叮』一聲，原來幫弱勢係幫自己。當我死做爛做，唔知為乜嘅時候，聽到佢呢一番說話，我明白以後點解要幫無權無勢嘅人。
英國勞資審裁法院裁定工會勝訴，但英航不服，層層上訴。與英國規模最大的航空公司對簿公堂，吳敏兒持續承受巨大的心理壓力。有一次在案件開庭的日子，她到達法庭之後，才知律師病倒，不能出庭，她唯有獨個自走回酒店。英國的冬天寒風刺骨，她走著、走著，不由得哭了出來，她問自己，為何會走上這一條看不到目的地的路上。回到酒店，她慢慢平復心情，明白不能急於求成。
2011年，英航終極上訴獲批准，這場官司快要打至終審法院。「 英國終審庭處理勞資訴訟，每年都係3至4宗，能夠去到英國終審庭係大案，個僱主肯定俾人口誅筆伐到唔使見人，更何況俾人知道英國航空揀香港人去歧視，45歲就炒，唔知佢（英航）點去面對喇。」結果，在終審上訴之前，英航「投降」，將香港空姐退休年齡延長至65歲，案中年過45歲、已離職的空姐每人都獲發償額，合共24人得以復職，僱用條件與離職前看齊。而現時47歲的吳敏兒，仍在英航工作。
吳敏兒記得，那天她在餐廳與幾名工會理事吃飯，途中接獲電話通知，腦海即時想到不願打官司的一批離職同事，當場「爆喊」，「點解我唔可以救到更加多嘅人？點解其他人唔相信工會？如果唔係，大家全部都有得復職。」7年過去，她對記者提起這宗官司，才開懷大笑，說工會「贏晒啦」。
毋忘初心
大大小小的勞資抗爭、談判未停過，工友的個人訴訟亦要跟進。兩年前，吳敏兒還迎來另一宗大官司。案件緣於2016年3月27日傍晚，時任特首梁振英的女兒梁頌昕已進入機場禁區，準備登機前往美國，那時卻發現有行李遺留在機場禁區外，送機的時任特首夫人梁唐青儀要求航空公司職員將行李送入禁區，遭職員以行李須「同行同檢」的保安規定拒絕，及後梁振英疑以特首身份向航空公司職員施壓，獲機管局准許毋須「同行同檢」。事件曝光後，引起極大輿論批評，當時在外地參加國際會議的吳敏兒，當時不以為然，以為道理明顯，梁振英不得不認錯，事件會很快平息。豈料，梁振英沒有退讓，與空總互發聲明，持續隔空駁火。空總於是在機場發起靜坐抗議，多達2,500人參加，但梁振英還是不認錯。
吳敏兒指，當時評估，下一步行動可以是向申訴專員投訴，或提出司法覆核，問過法律意見後，空總決定採取後者。不過，對家機管局、機場保安公司財雄勢大，訟費對工會而言是個困難。空總幾個成員工會商討後，港龍工會的前理事羅美美願意以個人名義去提出司法覆核，得以申請法援，而眾人同意案件由空總名義處理，故羅美美一直未有露面，面對公眾、傳媒的責任則落在空總理事吳敏兒身上。
有挑戰英航6年的經驗，吳敏兒今次雖有壓力，但感覺較平實。她解釋，當年跟英航案時，倫敦的律師需要什麼文件、資料，她都會第一時跟進，務求在最短時間內給予回覆，但英國與香港有時差，英國的辦公時間，香港已是晚上，她有時深夜收到查詢，會通宵達旦張羅資料，以致疲憊不堪，精神亦極為緊張。現在，她懂得按緩急輕重去處理，「既來之，則安之。」
「每一次面對呢啲訴訟，我知道要毋忘初心。我想為咩啫？（梁振英）嗰個講法係唔啱，我哋知道啱嘅做法係乜嘢，我哋而家就去比拼一次，it's nothing about personal。當你唔take it personal，就唔會覺得有乜嘢咁大個人榮辱。」
「行李門」案擾攘兩年，高等法院終在上月23日頒布裁決。吳敏兒當日預早到庭，一得悉空總一方勝訴，即時放聲大哭。她擦乾眼淚走出法院，與律師商討過後，回到高院正門見傳媒，冷靜從容地回應連串問題。到空總成員合照之際，她又眼泛淚光，惟攝記反應不及，她已經用紙巾印走淚水。及後記者散開準備收隊，吳敏兒與空總成員離開前在高院門側自拍留影，她終於忍不住哭出來。攝記得李卓人「提水」，得以拍下吳敏兒拭淚的一幕，打動許多香港人。
吳敏兒坦言，兩年前並沒有想過今次必然贏得漂亮，但她不怕輸。「我只係知道，呢件事該做，就奮勇咁去做。務實係重要嘅。你知道呢件事要去面對、你唔做唔得，就穩穩陣陣、紮紮實實咁去做，睇吓自己仲有冇做得更好嘅地方。務求做嘅過程，你make sure自己盡咗力，咁無論係咩結果，都好吖，到時見到（結果），你都覺得安心。」
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