不久前，新加坡和中國在半官方渠道，爆發了一場筆戰，參與者是中國《環球時報》總編輯胡錫進，以及新加坡駐華大使羅家良（Stanley Loh）。二人通過紙媒、官方聲明、互聯網微博等隔空筆戰四回合，激烈程度近年罕有。
雖然中國官方立場一直是「《環球時報》不代表我」，但也一直依靠《環球時報》測試風向，和滿足國內民粹要求。加上好些細節要是沒有官方披露，「報人」不可能獲取，所以新加坡朋友普遍認定，中國在背後發功無疑。
中新地緣利益的矛盾
這場筆戰的爆發，突顯了兩國在今日地緣政治的重重矛盾。新加坡一直被視作東盟大腦，儘管自身不涉及南海領土爭端，但四個與中國存在糾紛的當事國都是東盟成員，新加坡作為東盟核心，自不能置身事外。加上南海是連接亞太的重要海上樞紐，新加坡以外貿立國，海上運輸線即是其生命線，一旦南海被中國一國主宰，也不符合新加坡利益。
早前新加坡總理李顯龍訪美時，高調呼籲美國投入更多資源，以實踐「重返亞太」承諾，這和李光耀晚年對美國的循循告誡，乃一脈相承。但南海偏偏是習近平政府的「重中之重」，不僅是民族主義政策的實驗室，更是對外經貿擴張、反制美國圍堵的主戰場。習近平強化南海優勢的決心，亦非前朝可比。新加坡要求美國長存東南亞，中國官媒就表示「希望新加坡尊重中國利益」，字裡行間，不滿已現。
後李光耀年代的變化
這樣的矛盾，李光耀在生時還能掩蓋，中新兩國經濟關係也發展迅速。但新加坡進入後李光耀時代，李顯龍也試圖走出父親的影子，近年與美國的戰略合作越發密切，還准許美國在新加坡基地部署濱海戰鬥艦、反潛機，明顯意在反制中國的區域影響力。
這背後，新加坡精英有一個基本信念，就是新加坡和中國的經貿是互惠的，中國也要依靠新加坡融資、當中國商人的白手套，乃至秘密採購戰略資源。這些價值，都是香港難以取代的。因此，北京對新加坡是有需求的，新加坡也毋須過分低聲下氣。
然而，中國對此自然不滿，也希望證明上述假設錯誤。筆戰只是前哨，還可能有其他後續措施。新加坡媒體朋友私下說，收到不少「熱心華人讀者」大罵新加坡立場的短訊、投稿，這在新加坡立國以來，幾乎前所未見。一些親北京媒體聲稱，給新加坡的中國國慶廣告變得高度選擇性，凡是與新加坡政府關係密切的機構，都不會被選中，不過新加坡朋友說這並非事實，起碼今年廣告還在。
真正壓力反而來自新加坡本國商人，他們擔心中國會施加貿易報復，讓他們做生意時投鼠忌器，紛紛對新加坡政府施壓，要求外交部息事寧人，不要理南海這趟渾水。北京名義上要求新加坡「嚴守中立」，正是商人希望的態度。
《環時》逼新加坡表態，美國樂見
問題是，南海爭議不但事關新加坡的核心戰略利益，也事關東盟會否徹底成為中國附庸的結構性問題。即使新加坡願意不發聲，為其提供戰略保護的美國，在菲律賓被降伏、其他東南亞國家也越來越依靠北京時，也不可能坐視不理──要是新加坡被壓倒，東盟內部還有誰能夠抗衡北京？
本來新加坡作為小國不宜選邊站，而新加坡力求與美國在軍事上合作、與中國發展更緊密經貿聯繫，正是為了戰略對沖。如今，《環球時報》的口吻擺明要新加坡表態，參考近鄰南韓的態度，新加坡的選擇恐怕不難猜測，而這選擇，卻是美國樂見的。
新加坡精英最擔心的反而是一個潛在問題：中國移民新加坡的人口越來越多，他們會不會有天公然和政府唱對台？一旦這些移民加入政府，主導了政策，新加坡在中美之間的對沖，又如何保留？因此，未來新加坡看待新移民，只會比從前更緊；而新加坡的華裔身份，又只會比從前淡化。
此時傳出身為泰米爾人的現任副總理尚達曼（Tharman Shanmugaratnam）可能是李顯龍接班人，不會完全是空穴來風。無論是否成事，訊息已經清晰不過。
（沈旭暉，香港國際關係學者）
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