美中"史诗级"贸易战是当今世界两强的一个全面对决的开始，还是仅仅局限在贸易领域，对此外界看法不尽一致。对于美国来说，和中国的贸易战须放在美国对中国认知调整和转向这个大背景下观察。许多专家学者甚至普通人已体认到，特朗普政府执意用贸易大棒敲打中国，并非心血来潮，而是得到包括两党、国会以及企业界在内的国内民意支持。
换言之，在对待中国的问题上，美国社会整体已经完成了认知转换，遏制和打败中国成为全美共识。这是40年来的头一次。它鲜明地体现在今年早些时候特朗普政府发布的国安报告中，首次将中国列为美国的主要竞争对手，用美国一些鹰派学者的话说，其实就是敌人。故而，特朗普在对中国的贸易制裁问题上持非常强硬之立场，其实并不太唐突。中国官媒批评特朗普是将用在朝鲜的"极限施压"手段用于中国，或许有特朗普谈判策略上的考虑，但没有考虑到上述背景的转换。总的来说，虽然美国政府不同部门在该问题上偶尔会出现不同声音，但一个趋势是，对华鹰派占据上风。
相比美国，中国政府和民间对贸易战的表态和看法似乎混乱得多。民间的看法是分裂的，虽然持不同立场和观点的人群赞成同美国打贸易战的在社会占多，但对所谓左右立场的人而言，其背后动机完全相反。民族主义者希望看到中国的反击能将美国打趴，至少让美国"杀敌一千自损八百"；自由派尤其是其中的极右，还有一些立场虽不明确但不喜欢共产党的人，也巴不得中国政府去迎战，因为他们断定，以中国之实力，是打不过美国的，只要当局反击，等待它的就是失败。因此，他们是带着看笑话的心态，看待中国政府反制的。
至于中国政府，虽然商务部和外交部对打贸易战多次表示"奉陪到底"，似乎立场坚定，但最高层至今未见很清晰的公开表态。中国国务院副总理刘鹤领衔这次中美贸易谈判，但除了中方声明外，他本人未有公开表态。
这符合中国领导人惯常的行事风格。一般来说，领导层不会轻易就某个棘手或敏感的争端问题公开表态；如果公开表态，则很大程度上说明中国政府已经着手行动了。此乃中西政治文化的差异。外界很少见到西方领导人不对某个有争议的问题直接回应的，如美国总统特朗普及其幕僚，就频频在推特或其他媒体上发表有关贸易制裁的信息，很多人第一时间是从特朗普的推特上了解美国政府的动态。但中国应对此类问题，则是由相关部门发言人来传递信息，领导人很少直接公开谈及该事情。
这当然不是说此类问题尚未达到让领导人集中精力处理的程度。像贸易战，肯定是中国领导人眼下最优先处理的课题。因此，了解中国领导层，尤其是最高领导人，对贸易战的看法及采取的对策，对判断贸易战的下一步走向及其影响，就显得关键。中国领导层是仅仅把贸易战看作美国施压中国贸易让步的工具，还是美国一系列遏华动作的第一步？两种不同看法将反映中国领导层对中美关系性质的不同判断。
中国对中美关系判断出现质变
既然外界很难从中国领导人的公开表态中直接观测到其真实看法，那可以在中国政府出台的涉及此类事情的措施上来倒推。在贸易战上，当美国政府宣布对中国500亿美元商品加征关税，以及威胁对中国更多商品加征关税后，中国政府立即宣布出台同等规模和同等程度的反制措施，并表态称将采取数量型和质量型相结合的综合措施来应对，使外界明显感觉到，中国政府是要"以眼还眼，以牙还牙"，绝不妥协。
对此，有官方学者认为，中国已退无可退，只能反击。但也很可能，它反映或意味着中国领导层对中美关系的判断，发生了性质的改变。因为如果只从民族主义的视角考虑，为表达中国政府不惧贸易战压力的强硬态度，语言上可以这样表示，但在行动上应留有余地。毕竟中美贸易是不对等的，将美国对华出口的所有商品都加征关税，已经到头了，政府可以跟国内民众解释，不是政府不想征，而是征无可征，这么一来，也就不必过分担忧被民众骂做在美国压力下"输诚"。然而，所谓数量型和质量型相结合的综合措施，明显是斗争到底的节奏，除非中国政府认为，可以借此逼迫特朗普退步，或者中国可以扛住贸易战全面升级的损失，否则只能解释为中国领导层对美中矛盾性质的判断有了本质改变。
下述两个报道透露出此中意味。据《华尔街日报》报道，习近平6月21日对20名大多来自欧美跨国公司的首席执行官说，中国计划对美贸易制裁予以回击。习还引用西方和中国的谚语进行说明，"在西方，你们有种想法，如果别人打你的左脸，你便连右脸也转过来让他打，但在我们的文化里，我们以牙还牙"。报道还引用一名高官的话称，"中国不会屈服于外部压力然后自食其果，这是习定下的谈判原则"。过去，这个会都是由国务院总理参加，今次改为习出席，就是通过这个场合，由习亲自向世界传达中国已做好打贸易战的准备。事实上，外媒也报道，在最近一次最高层决策会议上，中国政府已要求各省市和部委做好贸易战全面爆发的准备。
中国最高领导人对贸易战的发话，以及中国政府"认真"部署和美国打一场全面贸易战，表明中国政府和领导层对贸易战的定性已经明确，也就是把美国发起贸易战，看作全面遏制中国最终崛起和复兴的第一步。习曾表示，现在是最接近中国民族复兴的时候，如果因为贸易战而使这个复兴势头夭折，不仅领导人的权威会严重受损，中共的执政地位或亦将因此而动摇，毕竟两者的合法性都建立在宣称能带领中国复兴的基础上。
从这个角度看，中国政府已把美国看作中国复兴的最大外部障碍，确实感觉自己已"退无可退"，因为"小退"美国不满足，"大退"中国民众不答应或者看笑话。而且纵使中国让步，美国从中尝到甜头，以后还会用这种"极限施压"策略在其他方面得寸进尺。因此，对中国政府而言，这场贸易战实际是在和美国打一场贸易和经济战争，关乎国运，是一场"国运保卫战"。
当中美关系的性质对双方都发生了逆转，互相将对方定义为"最大威胁"后，贸易战是必然发生的，全球秩序也将由此进入一个动荡期。
—— 五道口学人
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