美国总统大选有“十月惊奇”一说，指的是：在临近11月3日投票日的10月，两位候选人阵营中的一方，突然爆出令人惊奇的不利于对方的新闻。2020总统大选，果然又有十月惊奇： 10月14日和15日，《纽约邮报》一连两天爆料，揭露拜登之子的糜烂生活和拜登父子与乌克兰、中国利益交换的丑闻。
“十月惊奇”这个说法最早出现在1972年美国总统大选，当年10月26日，尼克松总统的国家安全顾问基辛格，公布了草拟的越南战争停战协议，宣布“我们相信和平即将来临”，赢得反越战选民的支持，使得尼克松成功连任。但尼克松连任后，越战仍在继续，和平并没有到来。
上一届总统大选的十月惊奇发生在2016年10月7日：《维基解密》公开民主党总统候选人希拉里对金融机构的付费演讲摘要，在接下来的几周，又陆续曝光来自希拉里使用私人电邮服务器处理公务所得到的消息；离选举投票日11天，联邦调查局局长科米（James Comey）披露联调局重启对希拉里任国务卿期间使用私人电邮处理公务的调查，有关新闻连续一周被媒体炒得沸沸扬扬。
十月惊奇帮助选情居下风的一方扭转颓势起到一定作用，但2020总统大选十月惊奇的作用有多大呢？根据《真清晰政治》（Real Clear Politics）网站发布的民调结果，《纽约邮报》的爆料使得拜登支持度下滑了2个百分点，但没有动摇支持拜登选民的基本盘；特朗普的支持率在十月惊奇中上升了1个百分点，支持特朗普的选民只有少许增加。拜登目前全国支持率仍领先特朗普9个百分点。
显然，决定2020总统大选胜负的不是十月惊奇。斯坦福大学胡佛研究院高级研究员暨民调专家布雷迪（David Brady）表示，追踪选情不应该只关注民调，摇摆州才是影响选情的关键。媒体通常称美国有六个摇摆州，也有说八个，如：俄亥俄、佛罗里达、维吉尼亚、密西根、宾夕法尼亚、科罗拉多、艾奥瓦、北卡罗来纳。摇摆州与多数选民支持民主党的“蓝州”和多数选民支持共和党的“红州”不同，摇摆州多数选民不倾向任何政党，而凭对候选人施政理念和政策的接受程度投票。根据16日发布的希尔/哈里斯（Hill/Harris）对三个典型摇摆州的民调，拜登在密西根和宾夕法尼亚都领先特朗普，两人在佛罗里达的支持率不相上下。这说明，拜登因十月惊奇受挫，但并未遭到致命打击；特朗普不能靠十月惊奇胜选，而必须向选民、尤其是摇摆州的选民阐述自己的施政理念和政策赢得选民支持。
9月29日举行的总统大选候选人第一场辩论，无疑是自1988年设立总统辩论这一选前程序以来，最低劣的一场辩论会。特朗普拒绝参加原定10月15日举行的第二场辩论会，他能在全国电视观众面前阐述自己施政理念和政策的机会，就剩下将于22日举行的最后一场辩论会了。美国总统辩论委员会16日公布了最后一场辩论的六大主题，“新冠病毒”、“家庭”、“种族”、“气候变化”、“国家安全”和“领导力”，如果特朗普能在这场辩论中，就六大主题给全国选民满意的回答，在加上十月惊奇对他的助力，那么在大选投票日的最后十天，就有可能出现有利的选情；同样，10月22日的辩论对拜登也至关重要，这是他向选民对《纽约邮报》爆料引出的十月惊奇做自我辩解的最后机会。
