近日有武漢醫院的醫師於medRxiv發表一份未經同行評審（peer review）的文獻，首次披露武漢肺炎（或作COVID-19）可引致神經系統症狀，包括頭痛、頭暈、神智不清、急性腦血管疾病（腦出血／缺血性中風）、味覺及嗅覺障礙，與及肌肉損傷等。最令筆者驚訝的，是於214位研究對象之中，有78位均出現不同程度的神經系統症狀，佔整體患者的36.4%，比例可不少。即使神經系統症狀較常見於嚴重患者（45.5%）之中，但仍然有30%的輕微患者出現神經系統症狀，情況值得關注[1]。
冠狀病毒能直接或間接引致神經病變
翻查文獻，其他冠狀病毒原來都能引致一定程度的神經系統症狀。有接近30%的非典型肺炎（SARS）患者出現不同程度的肌肉損傷。而個別SARS患者亦會出現神經病變[2-4]。亦有嚴重的中東呼吸綜合症（MERS）出現腦出血及神經病變[5, 6]。目前，醫學界對於冠狀病毒如何引起神經病變並未有一致的定案。無論有關神經系統症狀是由病毒直接攻擊神經系統，定還是因病毒量太多而誘發自身免疫系統去攻擊神經組織所引起的，一旦神經系統被破壞，後果可會是不堪設想的。
甚麼神經損傷
神經損傷泛指一切能導致神經系統受破壞的損傷（廢話）。常見的中樞神經系統損傷包括創傷性腦損傷（traumatic brain injury）、脊髓損傷（spinal cord injury）、腦中風（ischemic stroke）等。周圍神經系統損傷則泛指一切由拉扯、壓傷、甚至斷裂所導致的神經損傷。常見的病變包括腕隧道症候群（carpal tunnel syndrome）、肘隧道症候群（cubital tunnel syndrome）及臂叢神經損傷（brachial plexus Injury）等[7]。某些神經損傷則是由自身免疫系統失調所誘發的病變，經典的例子有多發性硬化症（multiple sclerosis）及格林-巴利綜合症（Guillain-Barré syndrome）[8, 9]。一般而言，神經損傷一般會導致不同程度的感覺、語言、運動及認知功能障礙，影響患者的工作，甚至自理能力。
神經系統的自我修復能力非常弱
成年人的中樞系統神經元（CNS neurons）及其軸突（axons）缺乏再生能力。而周圍神經元（PNS neurons）雖然具有再生能力，但其速率非常慢[10]。故此，一旦患者的神經系統（特別是中樞神經系統）遭受破壞，其感覺、運動或認知功能隨之永久喪失（沒法回復至受傷之前的水平）。即使患者立即透過手術修復受損神經，再配合積極的物理治療，患者的運動亦只可以有限度回復。這亦解釋了為何脊髓損傷（spinal cord injury）病人會癱瘓，沒有自理能力，或中風患者會喪失運動及語言能力。故此，各種神經系統損傷確實能嚴重影響患者的生活素質。
我們能做的只有避免感染
即使患者出現神經系統症狀，醫生能做的只有紓緩或減輕有關症狀，或對患者作出為期一至兩個月的醫學監測，確保患者的症狀沒有惡化的迹象。若果神經系統因感染而遭受嚴重破壞，患者即使康復，其後遺症亦嚴重影響其生活，對社會亦是一個長遠且沈重的醫療負擔。現時政府死不認錯，沒有及早堵截源頭，繼續中門大開，沒能力採購足夠口罩，無法為巿民及醫護提供足夠的防護，作為巿民的我們，可以做的永遠只是做好個人衛生措施，避免感染。
關注患者後遺，及早做好防護工作
巿民及醫護惶恐的，是武漢肺炎的不確定性：病毒太新，對其認知太少。SARS對香港已是一個沉重的教訓：17年過去，患者的後遺症仍然影響他們的生活。政府「刻意」不作為，即使武漢肺炎死亡率看似不高，康復者潛在的後遺症難道就可以忽視？我們的醫療系統已經百上加斤，不做好防疫，一旦社區爆發，已經超負荷的醫療系統能足以承受康復患者一切的後遺症嗎？對政府多月的「作為」，筆者確實摸不透。
參考文獻
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- Liu, K., et al., Neuronal intrinsic mechanisms of axon regeneration.Annu Rev Neurosci, 2011. 34: p. 131-52.
原文刊於作者Medium
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