人脑中的约860亿个神经元以及这些神经元之间几百万亿的连接，使我们能够思考、行走、讲话、与他人互动。毫不夸张地说，人性皆在大脑中。我们对它的工作原理了解越深刻，就越能更有效地诊断和治疗孤独症和老年痴呆症之类的神经疾病。
欧盟委员会(European Commission)日前公布了为期10年、耗资11.9亿欧元的研究项目，旨在模拟完整的人脑结构。该项目的成本约为大型强子对撞机(Large Hadron Collider)项目的六分之一，是规模最大的神经学研究项目。它是人类朝着加深对大脑工作原理的了解迈出的重要一步，但也存在着缺陷。
缺陷在于它的目标不现实。用科学期刊《自然》(Nature)的话说，人脑研究项目(Human Brain Project)提出了完全模拟人脑的"惊人目标，但也招致了一些怀疑"。尽管该项目具有宝贵的价值——例如，帮助研究人员测试精神疾病药物的药效——但人脑结构太过复杂，难以通过目前的计算机精确建模。根据多数人的估计，这一目标很可能在几十年内都无法实现。
神经学家马特奥•卡兰迪尼(Matteo Carandini)近期观察发现，20多年来的人脑模拟试验成果寥寥，部分原因在于对复杂系统的建模难以达到足够的精度（试想预测两周后天气的难度有多大）。物理学家P•W•安德森(P.W. Anderson)在发表于1972年一篇的经典文章中写道："人类能将一切事物简化到基本定律，不代表人类能从这些定律出发、重构出宇宙……事物的复杂度每变化一级，都会呈现出全新的性质。"大模型是可能实现的，但模型越复杂，对计算能力的要求就越高，出现误差的可能性也就越大。即便计算机处理能力继续以每18至24个月翻一番的速度发展，真正实现精确、完全的人脑模拟需要的时间可能也远不止十年。
此外，即使计算能力足够强，我们对神经元单独工作和互相协作的原理也缺乏足够的认识。
我们仍然欠缺基础性的认识（如大脑如何对记忆编码）。我们很难模拟出自己不了解的事物。
即便如此，人脑研究项目仍能够促进诸多有用科学的发展。关键的问题是：资金如何使用？建立起的基础研究架构将服务于数目繁多的科研项目，资金将支持80多家机构的250多名科学家，他们各有自己的研究计划。包括亚丁•杜达伊（Yadin Dudai，专攻记忆）、塞斯•格兰特（Seth Grant，研究神经功能的遗传和进化）和斯坦尼斯拉斯•德阿纳（Stanislas Dehaene，研究数学和意识的大脑意识）在内的许多人，都是非常杰出的科学家。
分门别类地对大脑各个部位编制目录，虽有新闻价值，却难以实现。人脑研究项目致力于实现这一目标，可能会浪费一部分预算经费。让我们做一个类比：设想500年前有一台笔记本电脑掉落在地球上，世界上最优秀的科学家试图揭秘它的工作原理。一种方法是"解剖"这台电脑，记录线路与晶体管的连接方式，并研制出显微镜和逻辑探头等工具，以彻底理解它的复杂结构。另一种方法则是运用软件探究它的功能。人们会希望结合功能（笔记本电脑可以做什么）和物理结构（电路的工作原理）这两个层面来理解它。单凭测量零件的尺寸，很难重新造出一台功能齐全的笔记本电脑。
现代神经学充斥着对轴突、树突和神经传递素，以及钙离子通道（它使神经元发挥作用）等技术机制的讨论。但至于这些要素如何相互协调，传递思想、表情和动作，人们知之甚少。对于短暂记忆等基本现象的认识也仍然十分匮乏。目前，人脑研究项目似乎过于重视实现物理上的理解，而轻视了功能上的理解。要想真正了解大脑，需要将二者融为一体。
本文作者是美国纽约大学(New York University)心理学教授，著有《吉他白痴》(Guitar Zero)，并为NewYorker.com撰写科技文章。
译者/徐天辰
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