1968 年，日本超越當時的西德，成為世界第二大經濟體，直到 2010 年才被中國取代。1980 年代是日本經濟的高峰期，1986 到 1991 年間的 GDP 增幅，相當於其時整個法國的 GDP，即 9,560 億美元，大有取代美國的勢頭。可是到 1990 年初，日本經濟泡沫爆破，進入失落的十年，經濟長期收縮。近年有分析師指出，今天的中國，與當年的日本有不少相似的地方。
日本由 50 年代的經濟奇蹟，到 80 年代的黃金時期，歷時近 40 多年；而中國的經濟奇蹟就由 1978 年改革開放，一直延續至到 40 多年後的今天。然而，不穩定因素開始浮現，包括債務危機、房地產泡沫等，加上中美貿易戰和後武漢肺炎的全球經濟衰退等國際因素，專家都關心中國的經濟發展能否得以維持。今年 8 月，「全國廣播公司商業頻道」（CNBC）就專訪聯合愛馬仕投資管理（Federated Hermes）副主席 Steve Chiavarone，他認為，今天的中國，與 90 年代的日本有三點相似之處。
首先是人口老化，根據瑞銀的數字，中國的「60 後」人口高達 2.45 億，冠絕全球，而這批人正邁向退休之齡。由於過往的一孩政策，中國人口結構嚴重失衡，雖然在 2015 年全面改行二孩政策，但 2019 年的出生率反而是 1949 年來最低。人口老化不單令勞動人口失去活力，難以支撐城市的經濟增長，也對醫療及福利制度構成沉重負擔。情況就如當年的日本，戰後老年人口低於 5%，但到經濟泡沫爆破前的 1990 年，老年人口已佔 11.7%。
第二個相似因素是生產優勢消失。改革開放後，中國因為人口多，地價平，本地市場大，環境保護政策寬鬆，吸引大量外資到中國設廠，變成工業大國，經濟急速發展。可是，隨著人口生活質素改善，工資上漲，中國走入「中等收入陷阱」（Middle income trap）。愈來愈多廠家要麼把生產機械化，要麼把工廠轉往東南亞和印度，以削減工資開銷。Chiavarone 指出，當年日本也面對類似情況，難以維持其工業品牌的競爭力。
最後一點是經濟體的自由度。中國多年來推行市場化改革，但依然保留很多計劃經濟的元素，國企依然控制多個重要的戰略產業，例如銀行、能源和電信業。近年，中共採用「國進民退」策略，2019 年，國企就併購了最少 23 間國產高科技公司。Chiavarone 認為，這會窒礙創新，也更難避免政策失誤。而日本雖然一直奉行資本主義，亦是東亞最大的民主國家，社會卻很單一，而且財閥勢力龐大，巨頭之間建立了名為「經連會」（keiretsu）的利益網絡，由銀行、廠商到發行，壟斷供應鏈，令日本經濟失去活力。
除了以上的共同之處，中國經濟也慢慢浮現其他不安因素。「日本共同社」就報道，中國人愈來愈希望儲蓄，今年年初中銀訪問了兩萬名用戶，53% 受訪者表示他們傾向儲蓄多於消費。「共同社」以既視感（deja vu）來形容今天中國的情況，就如 90 年代日本經濟衰退時一樣，人們不肯消費，資金流動減慢，經濟也愈來愈疲弱。中國會否像當年日本一樣步向衰落，仍然是未知之數，畢竟兩國政經制度有很多不同之處，但在中美交惡和武漢肺炎危機下，中國明顯正處於重大的分水嶺前。
BY BILLY TONG
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