導致武漢肺炎 (COVID-19) 的冠狀病毒 SARS-CoV-2 已發展出很多令人擔憂的基因突變。上周刊於《科學》的研究發現，這個造成全球超過 1.06 億感染、 231.5 萬人病死的病毒，會刪除其基因的一小部分而出現突變，助其可避過人類免疫系統的圍堵。
雖然病毒具有自己的「校對」機制，可在病毒複製時修復錯誤，但研究發現的基因刪除不會在校對機制中顯示。
有参與研究的匹茲堡大學疫苗研究中心主任 Paul Duprex 形容該病毒「太聰明」，令機制無法修復不存在的內容。
團隊又發現 SARS-CoV-2 經常出現在基因組的相似位置，這些都是人類抗體可以結合併滅活病毒的部位，但由於基因被刪除，令某些抗體無法識別該病毒。
Duprex 將基因刪除比喻為一串珠鏈。他指，其中一枚珠子失去，似乎沒什麼大不了，但對於抗體來說，這是「完全不同」，對免疫力產生很大影響。
團隊最先在一名 COVID-19 感染時間異常長、達 74 日的患者中發現該些基因刪除。該患者免疫系統較弱，無法正確清除病毒，期間更令 SARS-CoV-2 在體內演化，最終出現基因刪除。
團隊想知道基因刪除有多普遍。他們分析名為 GISAID 、由世界各地上載的 15萬條 SARS-CoV-2 基因序列數據庫，並發現基因刪除在多個不同的位置上也有出現。
領導研究的匹茲堡大學分子生物學和分子遺傳學助理教授 Kevin McCarthy 指，團隊不斷重覆看到基因刪除，相信是由於「共同的選擇壓力」，不同病毒株似乎正在獨立發展出這類基因刪除。
團隊稱這些刪除位置為「反復刪除區 (recurrent deletion regions) 」，並往往出現在病毒的刺突蛋白上，抗體會與刺突蛋白結合從而使病毒失效。
McCarthy 指，發現為團隊提供了第一個線索，了解這些基因刪除可能導致病毒出現演化，包括英國去年尾突然流行的支系 B.1.1.7 。他又指出，我們需要開發工具，並提高警惕，尋找與追踪基因刪除，以便預測未來的疫情。
來源：
Live Science, The sneaky way the coronavirus mutates to escape the immune system, 4 February 2021
報告：
McCarthy, K.R., Rennick, L.J., Nambulli, S. & et al. (2021). Recurrent deletions in the SARS-CoV-2 spike glycoprotein drive antibody escape. Science 03 Feb 2021: eabf6950. DOI: 10.1126/science.abf6950
文／Alan Chiu
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