一年一度的香港書展剛剛閉幕，這次且讓我們聊聊書本。
稍微看過書的大概都會見過國際書號 ISBN，一般印在封底那個條碼。但 ISBN 為甚麼需要存在，大概不是每個人都想過。不妨先考考自己：一疊有封面、有名字、釘裝好，滿載圍繞特定主題文字的紙，沒有 ISBN 的話，算是一本書嗎？
ISBN 與 metadata
是，但也不是。視乎語境。
當書泛指文字、圖片、概念的載體，那可以說是，比如動漫愛好者的同人誌一般都不會有 ISBN。但在出版社、印刷廠、書店、圖書館、貿易發展局等等，即體制的眼中，那只是一疊紙，不是書。圖書館不會上架，發行商不會推廣，書店很可能不會進貨或者根本不知道它的存在；甚至，在某些威權國家，書店出售「一疊紙」很可能違法——別怪我口吻不太確定，那可是因為威權國家的法律詮釋完全隨意。換言之，威權政府透過 ISBN 的批核，就能輕鬆牢牢審查學校、圖書館、書店、報攤等地方流通的內容。
當然，ISBN 有其積極、正面的意義，而且在很多民主國家，以及曾經享有高度出版自由的香港，申請 ISBN 都是近乎沒有門檻的。試想像，要不是 1967 年啟用的國際書號，我們根本沒法得知整個世界的書目。ISBN 是書本的 metadata（元資料），讓全人類得以搜尋、發現書目，讓知識有效傳達，作品相互引用。
metadata 可以理解為「data about data」：書是 data，ISBN 是 metadata；電影是 data， IMDb 上的各項周邊資料是 metadata；可見元資料對資料整理和發現的重要性。
對於 metadata 有個常見的誤解：只要有 data 就能抓出 metadata。實際上，能從 data 抽取的 metadata，一般只佔少數，很多進階的 metadata 需要額外花工夫整理，從 IMDb 就可看出，即使 Google 和最先進的 AI 都沒法從電影裡面抽取出那些包括票房、製作經費、花絮、時代背景等各種 metadata。
數位內容與 ISCN
來到網絡世界，整理知識、發現內容的角色很大程度由 Google 擔當，表面上我們好像不需要 metadata，有關鍵字就好，實際上，關鍵字正正就是 metadata 的一種。而想要內容在搜索結果名列前茅，單單讓 Google 分析網頁內容抽取關鍵字還不夠，還需要主動整理和提交更細緻的 metadata，具體體現為 JSON-LD 格式的 structured data（如嫌火星文，請忽略這句）。
〈RTHK 影片備份：無需硬盤，但要共識〉和〈dAppledaily 永久儲存蘋果日報，永遠幾遠？〉介紹的 IPFS 和 Arweave，目標是永續儲存 data；至於負責永續儲存 metadata 的，則是借用 ISBN 概念而設計的 ISCN，International Standard Content Number。
當然，不是任何內容都值得永續儲存，事實上，不值得的佔了大多數，比如即時通訊，我全都會設成自焚，以求數位環保。但對於少部分珍貴內容如一本用心寫成的書、一篇深刻的文章、一張經典的照片、一幅雋永的插畫，都值得永遠流傳，避免因為平台倒閉、費用過期、人為錯誤、政治審查等各種原因流失。
要做到這一點，採用的工具除了 IPFS 和 Arweave，也該加上 ISCN，否則假如不被搜尋、發現、引用、交互，data 即使永續存放也沒太大意義。
ISCN 就像是區塊鏈年代的 ISBN，但從物理世界搬到網絡，從只應用於書本改為應用到小至一篇文章、一張照片、一首歌曲，大至一部小說、一段影片甚至一齣電影的任何數位內容，從由各個國家政府負責當地號段的批核，變成不設任何「入閘機制」，所有人付出小量 LikeCoin 就可生成的「permissionless」機制。這種無需核准的模式，是無大台機制的核心原則，放諸金融，帶來的是 DeFi；放諸內容，帶來的將是 DePub，無大台出版。
無大台出版賦予了個體出版自由，那虛假訊息、內容農場等諸多問題該如何處理？請留意往後我們對 DAO， decentralized autonomous organization 的討論。
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