中國自文化大革命結束以來的40多年，眾所公認，思想與文化環境最為自由寬鬆的時期，是1980年代。
1980年代的中國知識分子，包括在大學裡唸書的學生，經歷過文革的瘋狂階級鬥爭與幻滅後，要求政治改革的聲浪高漲，其代表事件以1979年1月的「北京之春」揭開序幕，魏京生以手書大字報提出「第五個現代化」的口號，也就是除了中共十一屆三中全會所揭櫫的農業、工業、國防、科學技術「四個現代化」之外，魏京生主張被中國共產黨壟斷的政治也要現代化。
這種主張觸怒了鄧小平，魏京生1979年3月底遭到逮捕，之後被以「洩露國家機密罪」判刑15年。
1980年代呼籲政治改革的第二起大規模事件是1986年年底的全國性學生運動。由天文學家方勵之擔任副校長的安徽合肥市中國科技大學，學生長期接受方勵之批判思想的薰陶，於該年12月爆發抗議學校中共黨委介入市民代表大會選舉的示威抗議。事件迅速蔓延到全中國17座大城市，有超過150所大學的校園皆出現學生運動，參加抗議的學生人數有數十萬之多，形成文革結束十年來最大規模的學生運動。這起事件導致中共總書記胡耀邦被撤換，鄧小平隨後以趙紫陽接任總書記。
1980年代中國較為自由寬鬆的環境在1989年「六四」天安門事件之後劃下句點，江澤民統治的13年間，中共的政策重心在經濟發展。1991年與1992年春節前後鄧小平兩次的「南巡」，代表中共高層在優先發展經濟的政策上終於取得共識，各省領導人再無顧忌，全力招商引資、投入基礎建設。
整個1990年代，中國經濟以年增長率超過10%的速度突飛猛進，為21世紀胡錦濤與習近平的高壓統治打下了經濟基礎。
2002年中共召開十六大，選出以胡錦濤為總書記的新領導團隊；2012年中共召開十八大，開始以習近平為首的新政局。21世紀是網路時代，網路的最大特點是使用者接觸資訊的即時性、便利性與全球性，但是對於獨裁者來說，同時也提供了以網路進行思想言論箝制的可能性。在二十世紀以前，政府想要控制言論，必須透過極為繁複的媒體審查（censorship）——針對報章雜誌、出版品、電視節目、影音媒體，逐一過濾監視。儘管法網恢恢，百密終有一疏，中國的政治異議人士及對時局有所不滿者，不難在嚴密的監控中找到出版或發聲的管道。
而且在1990年代，以經濟發展為重點的江澤民政權，對於思想控制和出版審查畢竟未盡全力，許多89年六四事件的倖存者，包括劉曉波、包遵信等，都還有一定的活動空間。然而2002年胡錦濤掌權之後，言論尺度與當局容忍空間愈見緊縮，最重要事件即2008年號召中國民運人士共同發表《零八憲章》的劉曉波，在文件發表後隨即遭逮捕，並於隔年被以「煽動顛覆國家政權罪」重判10年，最終2017年6月以保外就醫病死遼寧。
2012年習近平上臺前後，先是中共內部發生十分離奇的權力鬥爭，事件導致多名中央政治局成員或中央委員下臺並入獄，包括薄熙來、周永康、令計畫、郭伯雄、徐才厚等，其震撼程度直逼毛澤東死後的「四人幫」事件。簡言之，在鄧小平等中共建國大老紛紛離世之後，中國共產黨偌大的權力及利益究竟該如何交班給下一位領導人，中南海內部展開了一場血腥的權位爭奪戰。
習近平勝出並不代表其派系勢力足以絕對壟斷權力，而毋寧是其他兩個主要派系——江澤民的上海幫、胡錦濤為首的共青團系統，在權衡利敝得失之後，所採取的妥協選擇。圍繞著薄熙來的小團體看來更不孚眾望，與其支持薄熙來，不如試試看由習近平執政。
而習近平上臺以來的7年時間，在內政與外交上都採取十分強硬與高壓立場，對內加大所謂「維穩」的力量，持續擴編公安、武警的編制和人員，並透過網路、高科技的影像監視系統，進行人臉辨視，以及推行一種所謂「社會信用評等」的新措施，要將13億中國人的個人資料建置在一套可以受中共中央控制的資訊系統內，並據此進行人身權利的賜予或剝奪。無怪乎美國總統川普多次公開以「歐威爾式」（Orwellian）社會來形容中國的政治現狀。
至於對外政策，由於習近平接班時中國已經超越日本，成為全球第二大經濟體，而且在2012年之際，中國經濟成長的趨勢仍然十分遒勁，這給了習近平極大的信心，迅速拋棄30年前鄧小平所主張的「韜光養晦」外交政策，改採「強國夢」、「中華民族的偉大復興」等口號，企圖擴大中國在東亞及全世界的政經、軍事影響力。
包括從2013年開始強推的「一帶一路」，目的在建構從中國到歐洲的「新絲路」，以取代400年來由西方人所控制的歐亞海上貿易航道。軍事上則是積極整軍經武，對於海空軍的新武器研發及採購不遺餘力，尤其是航空母艦的建造，據媒體報導，中國第四艘航母將在2021年動手起造。在中國海空軍實力突飛猛進的情形下，近年來中國頻頻加強對臺海軍力展示並在南中國海擴建軍事基地。這一連串的大動作，終於逼使周邊國家提高警覺，尤其美國更是芒刺在背。
在習近平對內及對外均極強勢的作為下，中國的內政和國際局勢將如何發展？
先針對內政作分析。由於習近平上台後積極整肅前上海幫成員，包括前政治局常委周永康、中央軍委副主席徐才厚和郭伯雄的下獄，並在關鍵職位上安插自己人馬，例如新任上海市委書記李強、北京市委書記蔡奇，都是習近平在浙江省主政期間的舊部。而在2017年中共十九大後，新任政治局常委栗戰書和趙樂際亦為習派人馬，習近平在中南海內羽翼已豐，並且正逐步取代舊上海幫，成為中共內部最大勢力。
然而關鍵在於，依近30年來的慣例，中共總書記只得連任二屆，主政不得超過10年。按照這一潛規則，習近平必須在2022年的中共二十大交出權力，由年輕梯隊接班。但是習近平真的願意遵守這一慣例嗎？這個問題，將成為未來觀察中共高層權力的核心焦點。如果2022年習近平交出權力，那將表示剛愎自用如習近平，也無法強以一己之權勢凌駕黨紀之上，同時也表示中共黨內其他派系不願見習近平登基成為終身領導人。
當然，如果習近平交班，他仍然可以在未來兩年內趕快安排代理人，像江澤民一樣，即使卸任之後仍繼續擔任影武者。這個劇本尚未發生，留待明後年持續觀察。
至於國際局勢，美中貿易戰與美中關係的後續仍是重點。只不過2020年將是美國總統大選年，在大選前，川普很可能放緩與中國的對抗，此外，中共一定押寶民主黨勝選，以等待川普這個眼中釘下臺。儘管變數不少，不過可以預期，明年不論在中國內部，或是美中關係，劇情都將精采可期。
作者為政治大學台灣史研究所副教授
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