但是，两国所争不在于南沙的人工岛是否将用于军事用途，因为那是无庸置疑的。美国也不可能获得中国停工的承诺，甚至美国也没有让中国停工的政治意志与军事手段。
像是美济礁、渚碧礁、永暑礁这种面积数平方公里的大型人工岛，连核武也不能将之从海平面上抹去，中国既已将之无中生有，在此的存在就必将是“永恆 的”，任何人对此不能心存侥倖。也由于这种即将开始的永恆存在，无怪乎中国的战略家、外交家几乎调戏般地邀请美军前往休憩。他们知道不妨静待美国与相关国 家对新事实的逐渐接受。
阻止中国塑造新事实的唯一合理且或许有效的方式，就是去年越南在西沙水域采取的做法。这种做法无论对攻守双方都是极大的考验，包括对军、警、民船隻 的组织动员、后勤补给等。若说越南进行了积极的尝试，中国更已证明自己的决心与能耐。与此相对，菲律宾远远无力证明自己，这也是美济礁也终于在今年初动工 的原因。
罗伯·卡普兰（Robert S. Kaplan）在他的《亚洲火药桶：南中国海问题和太平洋安定局面的终结》（Asia’s Cauldron: The South China Sea and the End of a Stable Pacific）一书中，对菲律宾也很不能苟同，深深了解这个国家完全无力自卫，只能成为美国的包袱；只是美国虽然不乐意，但在南中国海的作为不是为了菲 律宾，而是基于对日本的保证与维系其世界领导权的自我认知，因此又不能不勉力而为。
卡普兰、澳大利亚的休·怀特（Hugh White）、英国的比尔·海顿（Bill Hayton）的相关著作，几乎都认为中国掌控南中国海是迟早的事。但是若中国希望降低演变过程中的冲突，必须向美国进行一些保证，与美国达成某种妥协， 而“不登岸”、不从军事上尝试突破第一岛链，是多次被提到的重点。然而，三大人工岛的出现，晚于他们著作的出版，人们还不能从权威性著作中，理解这些人工 岛的时代性意义，也未能掌握这些人工岛的战略冲击。
三大人工岛完工使用后，几乎必然意味着南中国海中部海域，完全被中国的军事力量所笼罩，但中国至少还能对此给个说法。美国这时的发力，恐怕既在于提 醒中国对于南沙的进一步开发，包括对礼乐滩的石油探勘，不能不尊重美国的利益；也在强烈暗示下一步填海，特别是传闻甚烈的对黄岩岛的实际占有，可能引起的 巨大冲突。
黄岩岛的归属，牵涉到南中国海北部数十万平方公里的海域，是中国掌控南中国海所需的最后、也是最大一块拼图。从南沙三大人工岛的兴建经验来看，面积 更大的黄岩岛完全可以填出至少十余平方公里的陆地面积，这也意味着可能的巨大军事能量。由此不仅可以投射海空力量，甚至陆基远程投射武器如卫士型火箭，都 能直接打击吕宋岛西岸，甚至马尼拉及吕宋岛东岸都在打击的范围，因此构成巨大的地缘战略冲击。
关系如此巨大，中国不可能保证未来不在特定的时刻来临时，将之填海造陆，化其潜力为真实；但美国也不可能轻易地让中国随心所欲。不过两国力量对比的 改变，以及美国所继续扮演中的全球霸权角色，意味着美国终究会为中国抚育出那特定的时刻。中国会谦逊地等待，但是未必得等上太久。
作者是台湾中国科技大学助理教授
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