德国一直是欧洲经济复兴的希望，但是近来，就连德国也出现了衰退的征兆。一旦德国倒下，不仅欧洲将雪上加霜，还可能殃及全球。
法兰克福—— 最能象征德国工业实力的莫过于制造梅赛德斯—奔驰(Mercedes-Benz)汽车和卡车的巨擘戴姆勒公司(Daimler)。该公司本周表示，它也终于被卷入欧洲经济危机的下滑趋势，这对整个欧洲大陆（如果说还不是全球的话）都是不祥之兆。
欧洲大陆充斥着摇摇欲坠的银行、失灵的政府和大批的青年失业者，更别提20年里最糟糕的汽车业低迷了。在这样的大背景下，戴姆勒这样的德国出口商此前一直是稳定的堡垒。然而，戴姆勒对2013年的灰暗预测是最新的证据，证明德国、奥地利和芬兰等相对健康的经济体也有可能陷入让南欧国家受苦已久的衰退。
位于纽约州瓦尔哈拉的高频经济信息社(High Frequency Economics)首席经济师卡尔·B·温伯格(Carl B. Weinberg)表示，工业产值连续数月下滑，预示了德国经济放缓。他说，“欧盟让欧洲变成了一个紧密得多的经济体，在上升期的时候这是件好事。但是，在下降期的时候乘数效应非常强大。所谓‘潮退众船低’。”
该地区整体经济走弱，加上中国等大型市场需求放缓，终于开始产生负面影响。这些市场是德国出口的消费产品、汽车、精密机床、工业机器人和工程机械的目的地。
只要下一个季度经济产出收缩，德国就将正式陷入衰退。处境相同的还有比利时、法国、卢森堡、奥地利，甚至瑞典和芬兰。而荷兰已经连续两个季度出现国内生产总值(GDP)下降。
周四出现了欧洲衰退正在蔓延的进一步证据。首先，来自马德里的消息称，西班牙政府报告该国失业率达到了历史新高：27.2%。然后，来自伦敦的最新经济数据显示，英国勉强避免滑入2008年以来的第三次衰退。
国际货币基金组织(International Monetary Fund)第一副总裁戴维·利普顿(David Lipton)周四在伦敦表示，“现实是，欧洲仍面临着严重的脆弱性，如果不应对，可能恶化成经济停滞的局面。”
假如德国滑入衰退，那将拖累很多经济体。德国等27国组成的欧盟合起来构成世界第二大经济体，作为一个整体，欧盟是美国最大的单一贸易伙伴。而德国经济衰退导致的欧洲进一步延后复苏，将严重阻碍美国、亚洲和拉丁美洲的增长。
欧洲尚存的增长主要来自东欧国家。波兰庞大的国内市场和健康的银行体系保护了该国。始于2008年的经济严重下行过后，波罗的海国家爱沙尼亚、立陶宛和拉脱维亚的经济增长正在反弹。
那里的失业率绝不算低，不过这些国家的优势在于它们是欧洲的低薪经济体。它们继续吸引着资本投资。由于未采用欧元作为货币，这些经济体更易于针对世界其他地区经济状况的变化来调整本币汇率，这也使它们受益。它们的经济规划者有更多的政策工具可以使用，而不只是调整利率。
德国在表面上没有什么危机迹象。该国失业率为5.4%，远低于10.9%的欧洲平均值。然而，调查显示企业的情绪正变得悲观。戴姆勒的首席财务官博多·K·乌博(Bodo K. Uebber)周三告诉分析师，“德国市场不可能与这一大环境脱钩。”
对欧洲其他地区而言，问题在于，一切复苏希望都寄托于德国经济保持强劲。西班牙和意大利的企业迄今依靠德国的需求来弥补本国一落千丈的消费支出。
马里奥·莫雷蒂·波莱加托(Mario Moretti Polegato)是总部位于威尼斯附近的意大利蒙特贝卢纳的制鞋商健乐士(Geox)的创始人和首席执行官，他说，“在我们这个领域，有许多企业是100%为德国服务的。”
健乐士的鞋以既防水又透气的鞋底闻名，产品行销世界，并不依赖单一市场。尽管如此，意大利市场还是占到了公司去年总营收的35%，由于意大利经济仍深陷2011年中开始的衰退，该国销售额下滑了15%。波莱加托说，健乐士在德国的销售帮助弥补了这一下滑。
恶化的经济形势提高了人们对于欧洲央行(European Central Bank)出手营救的希望。自2010年欧元区——欧盟内部使用欧元的17国——债务危机爆发以来，欧洲央行已多次这么做。多少有悖常理的是，本周糟糕的经济消息引发股市和债市出现一轮涨势，因为投资者押注，意外糟糕的商业调查结果将促使欧洲央行调低利率。
衰退蔓延的迹象也加强了一些人的立场，这些人主张，不应迫使葡萄牙、西班牙和希腊等国如此迅速地削减政府开支。他们表示，德国这样有预算盈余的国家应当增加开支来刺激需求。
但今年是选举年，德国总理安格拉·默克尔(Angela Merkel)不太可能放弃财政审慎，这种态度使她在讨厌债务的选民中人气高涨。
不过，有关财政紧缩——削减政府支出——的所有讨论可能忽略了更重要的一点。很多处境最艰难的国家仍未做出经济学家认为能够刺激经济增长的改变。缩减臃肿的公务员队伍，以及废止阻碍公司雇佣与解聘的规则，并不会耗费很多资金，但很多国家的政府认为此类举措在政治上过于危险。
德国在10年前经历了修改劳动法规的痛苦过程，这是德国经济此前一直能够把危机挡在门外的一个原因。
与此同时，意大利企业正在欧洲裁员，转而在亚洲和其他看似更有前景的市场投资。
健乐士创始人波莱加托表示相信，意大利的创造力和设计最终会战胜一切，意大利将恢复繁荣。
但对于政府变得更加称职的前景，波莱加托听上去没有那么肯定。他说，“很多意大利政治人物对经济或企业的第一线毫无感觉。”
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