由斯坦福、麻省理工等大学开发的大型公开在线课程，让我们重新构想高等教育。有朝一日，你能通过参与世界顶级教授的在线课程获得大学学位。
上帝知道，在今日的世界，有多少坏消息让人沮丧，不过，有一件正在发生的大事让我对未来满怀希望，那就是在全球范围内正蓬勃兴起的网络高等教育革命。没有哪样事物有这么大的潜力，能去消灭贫困，方法就是通过给穷人提供负担得起的教育来让他们获得一份工作、或改善他们现有的工作。没有哪样事物有这么大的潜力，能解放十多亿的头脑来解决世界上最艰巨的问题。没有哪样事物有这么大的潜力，能让我们重新构想高等教育，而我说的就是大型公开在线课程（massive open online course，简称MOOC），这类高等教育平台正在由斯坦福大学(Stanford)、麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)等大学和Coursera以及Udacity等公司进行开发。
去年5月，我在Coursera刚刚上线时写了一篇关于它的文章。Coursera是由斯坦福计算机学家达夫妮·科勒(Daphne Koller)和吴恩达(Andrew Ng)共同创建的。两周之前，我返回帕洛阿尔托去再次拜访这些网站。当我去年5月造访该网站时，约有30万人正在攻读由斯坦福大学的教授和其他几个高等学府开设的38门课程。今天，这个网站拥有240万学生，他们在学习包括八所国际性大学在内的33所大学开办的214门课程，
阿南特·阿加瓦尔(Anant Agarwal)曾任麻省理工学院人工智能实验室主任，他现在是麻省理工学院和哈佛大学(Harvard)联手打造的非营利MOOC项目——edX的总裁。阿加瓦尔对我说，自去年5月以来，全球已有15.5万名学生参加了edX的第一门课程：由麻省理工学院开设的电路学初级课程。他说，“参加这门课的学生人数比麻省理工学院150年历史中所有校友的人数还要高。”
的确，只有一小部分的学生完成了所有的功课，即便是他们，往往也来自其所在社会的中上层阶级，不过我确信，在五年之内，这些平台将能触及更广大范围内的民众。想象一下它可能如何改变美国的对外援助。美国可以用相对微不足道的资金，在埃及的村子里租赁个空间，安装20几台电脑和高速卫星上网设施，雇佣一名当地的老师来进行服务，再邀请任何想要学习在线课程的埃及人聆听全球最棒的教授们的课程，这些课程还可提供阿拉伯文字幕。
你一定要听听这个行业的先行者们所说的故事，才能真正理解MOOC的那种革命性潜能。科勒最喜欢的一个故事是关于“丹尼尔”(Daniel)的。丹尼尔是一名17岁的自闭症患者，他主要依靠计算机和别人交流。他参加了宾夕法尼亚大学(University of Pennsylvania)开办的一门网络现代诗课程。他和父母写道，严格的学术课程迫使丹尼尔专注于手里的任务，而在线学习系统不会受限于他在社交能力方面的不足和他的注意力缺失症，或逼迫他与人对视，这些因素组合在一起，让他能够更好地控制自己的自闭症。科勒分享了来自丹尼尔的一封信，后者在信中写道：“请把我的故事告诉Coursera和宾夕法尼亚大学。我是一名正在走出自闭症的17岁男孩。目前我还无法坐在一间教室里，所以（你们的课）是我所上过的第一个真正的课程。上课过程中，我必须要跟上班里的进度，这在特殊教育当中前所未闻。现在，我知道自己必须努力学习，之后我就能从中获益，我喜欢这种与世界同步的感觉。”
Coursera团队的一名成员最近参加了一门可持续发展课程，他对我说，这门课程比他上大学时所学的类似课程有趣很多。这门网络课程包括来自世界各地的学生，他们来自气候不同的地域、收入水平和所在地的地理情况也不同，结果就是，与在美国一所典型大学里“和来自类似地理环境及收入水平的群体进行的讨论相比，这门课程里的讨论更有价值、也有趣得多。”
去年秋天，普林斯顿大学(Princeton University)社会学教授米切尔·邓奈尔(Mitch Duneier)为《高等教育纪事报》(Chronicle of Higher Education)撰写了一篇文章，文中讲述了他通过Coursera平台教授一门课的经历：“几个月前，就在毕业典礼之后，普林斯顿大学校园变得几乎沉寂的时候，来自全球113个国家的4万名学生通过互联网来到这里，参加了一门免费的社会学初级课程......作为开课后的首次公开讨论的一部分，我对C·怀特·米尔斯(C. Wright Mills)1959年的经典之作《社会学的想象》(The Sociological Imagination)进行了一次精读，对其中的一篇核心章节进行了逐字逐句的研读。我让学生们对照自己手中的书，跟着我阅读，就像我在校园课堂上所做的那样。当我在普林斯顿大学校园做讲座时，我通常只能收到几条鞭辟入里的问题。然而这一次，类似的讨论被贴上线才几个小时，在线课堂论坛就涌现了数百条评论和问题。数日之后，评论和问题的数量达到了数千条......三周之内，我收到的与自己的社会学见解有关的反馈比我整个教学生涯中收到的还要多，它们极大地影响了我之后的每次大课和讨论课。
edX的阿加瓦尔讲述了一名开罗学生的故事，他参加了电路学课程的学习，并遇到了困难。在该课程的在线论坛里，学生们彼此互助，来完成作业。他在论坛里发帖说，他正准备退课。其他参加了同一项课程的开罗学生做出回应，邀请他在一家茶馆见面。他们在那里提出帮他跟上课程进度。阿加瓦尔补充道，作为所修的混合式课程的一部分，一名15岁的蒙古学生也参加了这个课程，他在期末考试时获得了优异的成绩，现在正在申请到麻省理工学院和加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)就学。
麻省理工学院校长L·拉斐尔·赖夫(L. Rafael Reif)说，当我们把目光投向高等教育的未来时，现在被我们称作“学位”的东西将成为一个与传统的校内学习经历相关联的概念，而这种学习经历也将越来越多地利用科技和网络，来强化在教室和实验室进行的教学活动。与此同时，许多大学会给世界各地的学生提供在线课程，他们可以通过这些课程获得“资格证书”，这些证书可以证明他们已经完成了学业、通过了所有考试，赖夫表示。所有MOOC项目依然在完善一套流程，即开发可靠的资格证书评审系统，以确认一名学生已经充分地掌握了课程内容、没有作弊、而且能够达到雇主的要求。一旦成功，MOOC将出现巨大增长。
很快，我就能见到这一天的来临，届时你能够通过参加全球最棒的教授传授的最佳在线课程，来获得自己的大学学位。这些教授里，有一些是斯坦福大学的计算机教授、有一些是沃顿商学院(The Wharton School)的企业经营学教授、有一些是布兰迪斯大学(Brandeis University)的伦理学教授，有一些是爱丁堡大学(Edinburgh University)的文学教授，而你只需要支付少许结业证书费用即可。这种模式将改变教学、学习和就业的渠道。赖夫说，“一个崭新的世界正在破壳而出，每个人都必须做出改变，从而去适应它。”
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