2008年北京夏季奥运会，这件举世瞩目的大事件已经过去了15年。回顾历史影像档案，两千年初期儿童们好奇地畅想着奥运，青年们向往着外面的世界，愿拥抱更广阔的天地。人们也许未曾想到，2023年的中国，将会自知强大，因此无意谦逊。15年间，中国和世界互相了解，互相改变；15年后，中国以国际舞台上多领域的大比例权重，向世界宣告去更多地适应中国的必要。2008年，世界与中国一同吟唱着北京奥运会的口号“同一个世界，同一个梦想”；暂且不谈这一梦想是否得到了实现，仅就人们是否怀揣着同一个梦想这个问题，我们得到的答案可能就已与当年不同。
2008年的北京奥运的“同一个梦想”，并不是所有人的梦想。这是一个长期以来工于控制，且习惯于控制的庞大社会系统。北京奥运会期间，数十万名游客和数万名记者的到访，给中国带来了前所未有的挑战，而控制者与被控制者，也很难分享同一个梦想。自从国际奥林匹克委员会宣布北京申奥成功，抗议之声就从未止歇，2001年夏天萨马兰奇从莫斯科宣布北京将主办2008年奥运会，当时狂欢的中国民众有多欣喜欣慰，不与他们分享同一个梦的人，就有多失落与不解。
北京2008年奥运会的火炬传递，创造了诸多“第一次”：圣火首次到达朝鲜、首次登上珠穆朗玛峰、首次暂停三天（纪念5月的四汶川地震死难者），第一次遇到如此大规模的示威活动，其中包括巴黎：4月7日，西藏活动人士、人权捍卫者等扰乱了巴黎的火炬传递，最后法国警察不得不取消几个步骤，让火炬登上巴士驶向终点站。坐在轮椅上的中国击剑运动员金晶作为奥运火炬手，因保护火炬免遭示威者的抢夺，在中国被广泛赞扬不畏惧“分裂分子”的“轮椅天使”。金晶也被时任法国总统萨科齐称赞具有“非凡的勇气”，并收到萨科齐的访问邀请。当时一些法国媒体指出，保护奥运火炬的金晶，变成了中国宣传机构利用的完美对象。
面对抗议声，中国政府曾表示，奥运会将加强中国与国际社会的互动，促进改善中国的人权和媒体自由。然而北京奥运开幕之前，一些监督与人权组织认为，中国不仅没有兑现这一诺言，还愈发镇压“不讨喜”的声音。
2008年3月，抗议活动引发致命骚乱，中国政府称拉萨22人死亡，而海外藏人支持组织则认为在示威和后续镇压当中有更多人丧生。8月8日奥运开幕当天，名为“西藏自由火炬”的传递运动在与西藏接壤的印度拉达克列城结束。这场自由火炬传递运动于当年3月从希腊奥林匹亚开始，穿越欧洲、美国、加拿大、墨西哥、新西兰、台湾和乌拉圭的50个城市，沿途呼吁人们认识到中国政府“对西藏的严密控制”。学生负责人丹增曲英当时通过美联社表示：“今年的西藏自由火炬具有特殊意义，因为中国政府正在举办2008年北京奥运会”。“我们想直接传达西藏人民的愿望，即西藏的自由，将继续下去。 而中国政府将西藏运动理解为一个民族的运动是错误的。大部分生活在西藏的西藏人，他们想要完全的自由，他们想要独立”。
北京奥运开幕前夕，还有200余名抗议者走上东京街头，抗议中国作为奥运会主办国，不尊重人权，打压少数民族。有示威者表示，“中国的政治根本不承认它在压制维吾尔族、西藏和蒙古等少数民族”。与此同时在菲律宾，一群骑自行车的示威者聚集在首都马尼拉，呼吁中国改善其人权记录。他们将这场马尼拉自行车之旅命名为“2008年骑行为人权”，衣服上印有标语“北京奥运会的遗产：中国人权，现在就要！”人权组织“大赦国际”的代表也加入了抗议者的行列，该组织菲律宾分部主任表示，“现在是中国遵守维护人权的奥林匹克宪章的时候了…现在距离奥运会还有五天，必须兑现这些承诺”。
北京奥运开幕前一个月，“大赦国际”发布告，称中国未能改善人权状况：“仅2007年一年，就有数千名上访者、改革派人士和其他人士被捕，这是中国政府在奥运会前对北京进行‘清理运动’的一部分”，“为的是展现和谐的形象，保持稳定性”。中国政府曾表示，将在奥运会期间在北京设立多处抗议区，但一些因拆迁和赔偿等问题希望前往抗议的人们指出，警方拒绝了他们抗议的诉求。
官员们也说，虽然中国宪法保障人民的言论自由，但特殊时期，需要特殊的措施来应对。根据美联社的统计，自1989年以来，到2008年7月24日，北京仅颁发过两张抗议许可证。
北京奥运会临近尾声之际，国际奥委会媒体委员会主席曾表示，中国政府屏蔽了一些网站，但这些网站与奥运会并无关联，而是包含西藏或者法轮功等信息。被问及中国7年前许下的媒体将能够自由报道的诺言和现实的不符，北京奥组委和国际奥委会均表示，被屏蔽的网站并不与奥运相关，媒体报道奥运的自由并未受阻。国际奥委会更是坚称，没有像人们猜测的那样，与中国政府私下里做出任何妥协。时任国际奥委会主席罗格表示：“我不会为国际奥委会责任之外的事情道歉，不是我们在中国运营互联网，而是中国政府”。
与这些相比，更能够被大众所感知到的，也许是空气。北京的空气污染一直是国际奥委会和各国运动员们最关心的问题之一，来自各国的数据不容乐观。尽管在开幕前三天，北京的空气污染水平已经有所下降，但美国的场地自行车运动员抵达机场时仍然选择佩戴口罩。为了降低污染，中国政府采取了严厉的措施，包括关闭并迁出首都圈的工厂、车辆限行、暂停建筑施工等。“蓝天计划”不可避免地为工人、居民、建筑相关企业等带来了损失，默认牺牲个体部分利益的中国民众，在抱怨的同时也朴素地希望这能够换来国家更美好的未来，能够换来世界与中国的更多了解，更多交流。严苛的“蓝天计划”也如期换回了良好的评价：法新社曾在北京奥运进行到一半之际总结评价称，北京的空气质量正在好转，而且运动员们也觉得，北京的空气并不像此前他们认为的那样糟糕透顶。
在期盼、担忧、祝福、谴责、快乐、怨愤、激动、抵触等复杂情绪的裹挟之下，2008年北京奥运会开幕了。开幕式原本应得到斯蒂芬·斯皮尔伯格的艺术指导，但因苏丹达尔富尔问题上中国政府的政策，斯皮尔伯格选择辞职。除了好莱坞，还有诺贝尔和平奖获奖者集体要求中国参与解决达尔富尔问题、百余名美国议员致信时任中国国家主席胡锦涛，要求中国作为苏丹最大的投资国，发挥其解决这场危机的影响力，否则北京奥运会很可能要背负“种族清洗奥运会”的恶名。
回归体育和体育精神，2008年北京奥运会无疑是成功而激动人心的：博尔特和菲尔普斯两个“飞人”在赛场上释放的能量惊艳了全世界；阿富汗运动员摘得了该国的首枚奥运奖牌；面对南奥塞梯冲突，格鲁吉亚和俄罗斯运动员在赛场上互相拥抱；这一届奥运会上参赛的女性运动员是截至当时奥运会当中最多的；来自204个代表团的运动员共创造了132项奥运纪录…
奥运会从来都不只是体育盛会。不过，2008年的北京奥运会为中国政府带来了多少诟病、谴责、质疑，就同样给中国政府带来了多少机遇、窗口、外交胜利：这场当时开销最昂贵的奥运会让世界看到，中国做得到，做得好。这为中国赢得了日后海量的国际合作与商业机遇，也为中国叩响了其他国际组织的大门；它为北京留下了许多积极的遗产，例如更健全的城市基础设施建设，愈发清洁的空气与供水，“奥运标准”已不仅限于奥运；奥运会前前后后的各类事件，也给中国政府提供了与国际压力密集交锋的经验。2008年北京奥运之后，不快乐的中国民众，继续在“不存在”的地方，“不存在”着；而经过官方媒体的助推，快乐的中国民众的自信、团结与中国梦，达到了史无前例的顶峰。
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