中国外交部3月26日宣布以“恶意传播谎言和虚假信息”为名对来自英国的9名人员和4个实体实施制裁。其中包括在纽卡斯尔大学供职研究新疆地区的学者芬利（Jo Smith Finley）。她被宣布禁止进入陆港澳等措施。据英国《泰晤士报》29日报导，对此，400多位来自全球各地的高校学者发表联名信表示，对芬利的制裁代表了中国官方对学术自由攻击的“严重升级”。
据悉，芬利并不是在过去一周唯一因对新疆问题的研究，而遭到北京方面制裁的外国学者或研究机构。德国学者郑国恩（Adrian Zenz），瑞典学者叶必扬（Björn Jerdén），德国墨卡托中国研究中心等相关研究人员及实体也受到了中方制裁。对此，400逾名来自世界各地的学者周一在《泰晤士报》发表了一篇写给该报主编，题为“自由威胁”的联名信。这些学者来自于英国、美国、法国、德国、意大利、加拿大、澳大利亚、韩国和香港等地，其中很多人在牛津大学、剑桥大学、哈佛大学、耶鲁大学和巴黎政治大学等世界著名学府担任教职。
联名信写道，“主编先生，北京对芬利博士的制裁是对大学学术自由这一核心原则的威胁。这一史无前例的步骤具有深刻的意义，原因有三。”信中说，“首先，中国共产党长期以来一直采用隐蔽的方式试图压制境外的批评者，但这些针对学者的公开新措施是一种严重的升级。第二，它反映了对英国大学的误解。大学不是国家机关，而是致力于追求真理的自主机构，无论让当权者多么不适。”
信中称，“最后，由于实际上坚持自我审查是与中国大学建立学术伙伴关系的先决条件，英国与中国的学术合作即使不是不可能，也会变得非常困难。作为学术界同仁，我们全力声援芬利博士，并坚持我们对学术自由的承诺。我们呼吁政府和所有英国大学也这样做。” 《泰晤士报》的报导指，作为研究新疆地区的学者，芬利在1995年至2018年期间对当地进行了一系列实地考察。去年11月她曾在《种族灭绝研究》杂志上发表了一篇论文。芬利称，“该地区是二战以来最大规模的强迫监禁少数民族的地方”。
芬利的研究说，“有100万维吾尔人被迫进入拘留营或高度戒备的监狱，接受思想改造和强迫劳动”。报导指，帮助起草这封信的英国埃克塞特大学国际关系专家海瑟肖（John Heathershaw）说，“中国共产党在制裁芬利的过程中，成功地为这项重要工作创造了更大的宣传”。此外，芬利在纽卡斯尔大学的同事梅戈兰（Nick Megoran）负责协调国际学术界的反应。他说，这封信代表了对中国胁迫和企图利用其“经济和地缘政治影响力哄骗和贿赂几十个国家，对新疆严重侵犯人权行为保持沉默的坚决反击。”
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