在美中關係經過長期貿易戰，特別是新冠疫情後急轉而下的時候，美國在中國聲稱擁有主權的南海加強施壓，觸動了被中國專家稱為「底線」的南海核心利益。
美國國務卿彭佩奧7月14日說，中國對南海大部分的主張指為「完全非法」他說，世界「不允許北京把南海當做自己的海上帝國」，美國和「國際社會一起保衛（該地區）的海洋自由，捍衛（其他國家）主權」。
與此同時，美國兩艘航母戰鬥群在印度洋和西太平洋同地區盟友進行聯合軍演。美國國防部長埃斯珀（Mark Esper）周二（7月22日）在倫敦國際戰略問題研究所發表講話說，美國要依賴在亞洲的伙伴國的幫助，遏制中國越來越咄咄逼人的行為。
埃斯珀指責北京在太平洋地區恃強凌弱，侵犯了南海周圍國家的捕魚權和獲取油氣資源的權力 ，指責中國「明目張膽地置國際義務於不顧」。
聯合印太盟友
在美國加強在南海問題上強化了對中國的挑戰姿態的同時，澳大利亞國防部長雷諾茲（Linda Reynolds）也指責北京在南海的行為破壞了地區穩定。澳大利亞總理莫里森（Scott Morrison）表示澳大利亞會「繼續在南海自由航行問題上採取支持立場」。
《衛報》周四（7月23日）報道了澳洲海軍軍艦在南海參加了美國為首的聯合軍演後同中國軍艦「不期而遇」。澳洲廣播公司報道說，遭遇發生在南沙群島附近，但是據信澳洲軍艦並沒有進入有爭議島嶼12海里範圍內。
5艘澳洲軍艦在南海地區同日本和美國共同進行演習後，正開往夏威夷，參加代號為「環太平洋演習」的軍演。
新冠疫情爆發後，澳洲呼籲就COVID-19病毒起源展開調查，被中國認為是追隨美國對中國發起詰難，導致兩國關係惡化。最近澳大利亞在香港新國安法問題上也對中國作出譴責。
美國防長埃斯珀在倫敦的國際戰略問題研究所的視頻會議講話中說，美國確保印度洋和太平洋地區的自由和開放依賴的三個支柱就是加強防備，加強伙伴關係，促進地區內的聯繫網絡。
除了澳洲和日本參加了南海美國里根號航母戰鬥群為首的聯合軍演，印度也參加了在印度洋美國尼米茲航母和戰鬥群的通訊和防空演習。
埃斯珀在講話中把美國同印度加強的防務合作稱為21世紀最重要的防務關係之一。他還說，遏制中國越來越咄咄逼人的行為，美國要依賴亞洲伙伴國的幫助。
在南海有主權要求的周邊國家，如印尼，馬來西亞，菲律賓，文萊和越南都被美國當作軍事和海洋安全問題上的合作伙伴。
中國的「核心利益」
在南海局勢持續緊張之際，自由亞洲電台報道說，最近的衛星圖片顯示中國在西沙群島的永興島上部署了戰鬥機。7月15日的衛星圖片顯示那裏至少有4架殲-11B空優戰鬥機。第二天的圖片顯示在島上另外一處停放著4架其他軍機，據信為用於反艦作戰的殲轟-7。
《環球時報》引述中國專家評論說，如果美國加強在南海施壓，中國的演習可能會變得更頻繁，更經常化。
《南華早報》的南海報道引述美國史坦佛大學胡佛研究所的研究員歐斯林（Michael Auslin）的話說，在南海爭議島嶼周圍會發生碰撞，威懾行為，然後導致關係惡化，「雖然北京和華盛頓都不會選擇戰爭，但是我很擔心他們可能走進戰爭。」
奧巴馬擔任總統時美國轉向亞洲戰略後就開始派軍艦在南海進行航行自由宣示行動，不斷接近中國在南沙群島和西沙群島的擴建島礁。美國軍艦進入中國控制的有爭議島嶼12海里內被中國指為侵犯中國主權行為。
中國軍事專家多次把南海主權說成是中國的核心利益。中國國際問題專家金燦榮曾在《環球時報》報道中說，中國的核心利益其實是一種底線。
中國領導人習近平在2013年曾說「決不能犧牲國家核心利益，任何外國不要指望我們會拿自己的核心利益做交易。」中國領導人多次呼籲要美國尊重中國的核心利益，維護中美關係的大局。
2011年中國的和平發展的白皮書把領土安全，國家主權，以及國家政治制度列為中國的核心利益。現在不僅中國在南海的「核心利益」正面臨空前壓力，而且其政治制度及政權合法性似乎也受到美國的公開挑戰。
美國國務卿蓬佩奧周四（7月23日）發表講話指中國領導人習近平是「一個已經破產的獨裁主義篤信者」，號召盟友和中國人民攜手與美國合作，改變共產黨的行為。
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