一种通常的说法是，中国能够解决这个似乎无法解决的问题，如果北京有适当的动机，它会最终克制朝鲜。
但是，这种老生常谈包含着三个假设，没有一个在最近几年适用。
一个假设是，外界压力可以说服朝鲜削减或放弃其武器计划。另一个是，中国有办法施加这种压力。再一个是，一旦受到适当的劝诱或强迫，北京会向朝鲜施压。
每个假设都在最近几年里被反复检验，并一次又一次地被证明无效。然而，连续三任总统——乔治·W·布什、奥巴马，以及现在的唐纳德·特朗普——都把他们的希望和他们的战略寄托在中国能帮忙上。
首尔延世大学(Yonsei University)的鲁乐汉(John Delury)教授对即使从抽象角度来看，这是否可能的回答是，“不可能，中国人不能替我们解决这个问题。”
中国能做和不能做的事情
如果中国对美国每次提出的削减贸易的要求都顺从的话，中国可以摧毁朝鲜的经济，因为其尤其依赖于中国的化石燃料。
然而，多次的研究发现，制裁虽然对推动小的政策变化有效，但不能说服一个政府给自己签署死亡令。朝鲜认为武器对自身的生存至关重要，还认为必须通过测试来改进武器。
明德大学蒙特雷国际研究学院东亚项目主任杰弗里·刘易斯(Jeffrey Lewis)说，认为中国会迫使朝鲜付出朝鲜从武器所得好处还高的代价的观念“即悲哀、又绝望”。
刘易斯说，你把自己摆在朝鲜领导人金正恩的位置上想想看，如果中国背叛了你，与你的敌人联合起来，迫使你解除武装。
“在这种情况下，你最不会做的就是放弃你独立拥有的核能力，”他说。“那是你拥有的、他们无法控制的东西。你在这种情况下永远不会把它放弃。”
当制裁的目的是迫使内部发生政治变化时，制裁经常会适得其反，反而让制裁的对象更顽固。
20世纪60年代，美国对曾经的盟友、邻国古巴实行了全面禁运。古巴领导人菲德尔·卡斯特罗的统治反而持续了半个世纪，甚至在失去苏联支持后仍维持了下来。
刘易斯说，当美国人因中国不强化制裁对北京发怒时，“中国人的反应是，‘因为制裁不管用。’而且数据支持他们的说法。”
没有重叠的维恩图
朝鲜对这种压力也许有特别的抵制能力。
鲁乐汉说，中国人“可以继续减少自己与朝鲜已经很少的贸易和投资联系，但改变不了金正恩，因为朝鲜制度特别擅长的事情之一就是忍受痛苦。”
即使全面禁止贸易，也不会使朝鲜遭受比它已经证明可以忍耐的痛苦还大的苦难。
20世纪90年代俄罗斯的补贴消失后，一场饥荒曾导致10%的朝鲜人口死亡。但朝鲜既没有崩溃，也没有试图通过对外开放来结束那场危机。
让朝鲜推翻这种算计会需要让其付出比破坏或饥荒更大的代价，但打仗不是选择，那会冒下使用核武器的风险。这可能是没有重叠的维恩图。
与古巴不同，朝鲜拥有核武器，这让朝鲜能随意使用传统武器进行报复，而卡斯特罗却只能忍受制裁。
2010年，朝鲜炮击了一个韩国岛屿，造成四人死亡。同年，韩国指控朝鲜击沉了一艘韩国海军军舰，造成46人死亡。现在，进一步强大的核威慑力让朝鲜能采取更富于攻击性的行动。
“比如说，朝鲜再次发生饥荒，造成100万人死亡，”刘易斯在设想——只是设想、不是鼓动——中国采取最严厉行动时说。“我们认为，朝鲜不会扣押或沉掉几艘船吗？”
小国如何获得砝码
中国在朝鲜问题上的不作为往往被描述为缺乏意志。因为如果北京足够在意的话，它有给朝鲜制造更多痛苦的技术能力。
但是，当美国人面对自己的选择时，他们明白，只有可用的选择才是有用的选择。
美国可在一夜之间把平壤夷为平地。但这会引发威胁到数百万韩国、日本和美国生命的冲突。华盛顿不愿做出这种选择，因为这种选择不可用，而不是缺乏意志。
中国也面临着类似的制约，极端选择的风险是不可接受的代价。
近年来，北京已试图切断贸易、或采取有限的制裁。这些努力或没有多少结果，或导致反作用，朝鲜反而增加了挑衅，而且在时间选择上往往让北京尴尬。
在这种针锋相对之下，平壤正在显示，尽管是小国，但因为愿意接受更大的风险，朝鲜其实有更大的砝码。
朝鲜也在为不受北京的外交影响制约而努力。它已经清洗了被认为是同情中国的官员，包括2013年处死的金正恩本人的姑父。今年，朝鲜还暗杀了金正恩流亡海外并受到中国保护的哥哥。虽然金正恩有时公开对北京表示敌意，但他是朝鲜的唯一选择。
联盟的陷阱
北京也许只不过是无法脱身。朝鲜的每次挑衅都冒下了在中国边界制造战争的风险。朝鲜在邀请美国把军事力量聚集在中国的后院。朝鲜还把韩国和日本进一步推入美国的怀抱。
能对朝鲜使用的胡萝卜和大棒都失败了，这让中国担心，增加压力会让中国失去对朝鲜所剩无几的影响。
美国人可能会在自己的麻烦联盟、特别是中东地区的联盟中看到类似的困境。
比如，埃及经常不理睬美国的要求，因为埃及知道，华盛顿总是会夹着尾巴回来找自己的。沙特阿拉伯也这样做，它用关系破裂的威胁来迫使美国支持沙特在也门进行的灾难性战争。
刘易斯也在与以色列的关系上看到类似问题，如果从联盟政治的手段上来看的话。
几十年来，华盛顿一直试图说服、劝诱或迫使以色列改变其对待巴勒斯坦人的政策。以色列领导人接受美国的援助，却忽视美国的要求，为显示经过算计的违抗，经常在美国人来访前夕宣布新的定居点建设项目。
在世界上其他人的眼里，美国不愿向以色列施加更大的压力看来是因为缺乏意志。当美国外交官警告说，更大的压力只会让以色列的这种计算根深蒂固、代价将是美国的影响力时，外界指责他们让冲突持久化。
这次，美国人可以把这种指责用在另一个大国身上。这样做有明显的吸引力，因为这就把朝鲜问题描绘成了需要别人来解决的问题。
“我们要责备中国人在背后捅了我们一刀，而不是承认我们的政策很愚蠢，”刘易斯说，他称这是“经典的找替罪羊的做法”。
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