08年金融海啸前后，最多人谈论的话题除了西方发达经济体能否复元外，中国经济规模何时超越美国成为世界经济龙头也是热话。当时最乐观的估计是2015年，较多人则认为是2020年。2015年已过，中国GDP总量仍只有美国的三分二左右，增长更从金融海啸前后的动辄百分之十跌至百分之六、七或更低，能否在2020年超越美国已成极大的疑问。
中国尽管GDP暂时仍跟美国有一定距离，但在对外关系及国际影响力上正急步赶上，并有可能借“一带一路”的大规模基建援助计划，拉近两者的差距。刚在北京举行的“一带一路”峰会，看似讲多过做的政治骚，没有太多实质的计划，北京承诺再多拿1,000亿人民币支持相关基金暂时也不过是个数字，未有具体计划。但今次峰会有几点值得注意。
不带政治条件的千亿援助
其一是原来对北京推动的经济合作计划非常抗拒的美国、日本都特地派出代表团参加会议。两国出席峰会的都不是政府之首或最高级财金官员，但有官方代表团出席已是突破。据说中日官员还就是否参与中国主催的亚投行（AIIB）交换意见。美国代表团则保持低调，主要以了解情况搜集资料为主，但美、日两国从抗拒、抵制到加入会议可见他们明白，中国的外交、经济实力已跟几年前不可同日而语，不宜硬碰，甚至可能“被迫”加入由中国设定游戏规则的架构。
其二是沿线国家元首踊跃参与，随便数一数就有俄罗斯总统普京、巴基斯坦总理谢里夫、缅甸国务资政昂山素姬、菲律宾总统杜特尔特、土耳其总统埃尔多安等。这些国家有不少向来跟美国关系密切，如土耳其、菲律宾是盟友关系，他们仍积极参与“一带一路”活动，显然希望从千亿基建大计中分一杯羹。
以缅甸为例，它自从政改及重投国际社会后一直是美、中、日各方争取的对像。可最近大半年手握实权的昂山素姬一再到北京访问及出席活动，显见在缅甸心目中权力的天秤正向北京方面倾斜。再过几年，当“一带一路”的投资项目如港口、铁路、公路陆续开展，中国跟这些国家的实际联系肯定加强，变相增加它在这些国家的影响力。
“一带一路”作为扩大北京影响力的工具之所以煞食，除了白花花的千亿钞票外，还得加上援助或投资不带政治条件。要知道美国以至欧盟的对外援助往往附带政治要求，例如人权记录、新闻自由、政治开放程度等，至少会向接受援助的国家指指点点。对巴基斯坦、土耳其、中亚国家而言，在没有其他外援财源的时候，只好硬食西方大国的lecture。
现在，北京开宗明义不会推销自己的意识型态或政治制度，受助国如何专权、如何践踏人权也不理会，照样投资、贷款兴建铁路、港口基建。“一带一路”沿线国家的强权、强人政府自然正中下怀，欢迎不已，并舍西方取北京，意味中国大有机会取代西方在这些国家的影响力。
当然，中国国际影响力提升还有一个意料不到助力，那就是美国总统特朗普。这位仁兄上台以来在外交上乱搞一通，除了跟俄国眉来眼去以外，其他国家包括传统盟友的关系有坏冇好。再加上内部管治混乱，不断出现争议以至丑闻，不断要澄清、辟谣，自顾不暇，根本没有能力或计划跟北京周旋。在一边大力加强外交攻势一边自废武功下，中美在国际舞台上的影响力自然此消彼长，越来越趋向G2格局。
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