詹姆斯·加拉格爾（James Gallagher）
BBC醫療衛生編輯
研究人員發現，寨卡病毒能夠殺死發育中腦部的組織。
在實驗中，寨卡病毒能夠破壞、干擾神經祖細胞的生長。大腦及神經系統由神經祖細胞組成。
研究報告在期刊《Cell Stem Cell》發表。外間一直估計寨卡病毒導致嬰兒的腦部不正常發育，而這項發現加強了這個說法的可信性。
不過，研究人員表示，這項發現還不是證實兩者關係的決定性證據。
巴西現時有4800宗懷疑及證實「小頭症」的個案。
不少人認為寨卡病毒是小頭症的源頭，不過科學上還未有確實的證據完全證實。
研究人員來自美國的約翰·霍普金斯大學、佛羅里達州立大學及埃默裏大學。他們把一些不同的組織樣本感染寨卡病毒，三天後再分析樣本。
研究人員發現，其中一個樣本中，寨卡病毒能感染達九成的神經祖細胞，導致約三成祖細胞死亡，其餘祖細胞的生長被干擾。
假如寨卡病毒在發育中的腦部亦同樣運作的話，對腦部將造成不堪切想的影響。
不過，對於其他組織樣本，包括高級功能的腦細胞、腎細胞及胚胎幹細胞，寨卡病毒只能感染約一成。
其中一名研究人員明國麗表示，這項發現非常重要，是了解小頭症及寨卡病毒的關係的第一步。
她對BBC說：「神經祖細胞對寨卡病毒特別脆弱。」
「神經組細胞構成大腦皮質。小頭症的病人中，大腦皮質縮小了。」
「不過，這項研究不能提供直接證據，證明寨卡病毒是導致小頭症的原因。」
明國麗說，需要進行腦部類器官或動物研究。
寨卡病毒對神經祖細胞殺傷力強，原因不明。不過，神經祖細胞看來沒有對寨卡病毒起免疫反應。
雖然研究並不能完全確認寨卡病毒與小頭症的關係，但成為其中一項證據。另外，在死嬰腦部及羊水中亦找到寨卡病毒。
分子生物學實驗室（MRC Laboratory of Molecular Biology）的腦部發展研究員瑪德林‧蘭卡斯特（Madeline Lancaster）說，研究是「重要的一步」。
她對BBC說：「研究人員的發現，或許能解釋小頭症個案的上升，亦為未來研究鋪路。科學家將會研究病毒如何影響幹細胞，及病毒會否影響幹細胞在發育中腦部製造神經元的能力。」
蘭卡斯特說：「這項研究有重大貢獻並且非常合時。」
不過，蘭卡斯特同意研究人員，認為需要進行更多研究，測試寨卡病毒會否真的影響製造神經元及腦部大小，與及寨卡病毒如何穿過胎盤。
世界衛生組織（WHO）的布魯斯‧艾沃德醫生（Bruce Aylward）說，越來越多證據顯示寨卡病毒導致小頭症及格林-巴利綜合症（ Guillain-Barre syndrome）。
另一項在里約熱內盧進行的研究亦提供更多證據證明寨卡病毒與小頭症的關係。
在去年九月及今年二月期間，研究人員調查到醫院求醫的孕婦。她們都有出紅疹。
42名孕婦感染寨卡病毒，超聲波掃瞄顯示，其中12名孕婦的孩子有異常。
16名沒有感染寨卡病毒的孕婦中，她們的孩子沒有發現異常。
這項研究在《新英格蘭醫學雜誌》發表。研究人員的結論是：「懷孕婦女感染寨卡病毒，看來與嚴重後果相關。」
（編譯：蔡曉穎 責編：邵智傑）
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