27日在南沙群岛渚碧礁等海域巡航的是美国海军横须贺基地配备的驱逐舰“拉森号”。美国国防部和军方5月就曾通知中方将向人工岛12海里以内范围内派遣舰船和飞机。计划以“航行自由”的名义，通过向该海域派遣舰船等，显示不承认中国对该海域拥有领土所有权的立场。
下令暂停这一行动的是奥巴马。奥巴马听取了其亲信——主管非洲事务的总统国家安全事务助理赖斯等人的建议。在此期间，中国在人工岛上建设了3条飞机跑道。长度为3千米左右，可支持绝大部分军用飞机降落。此外还确认到中国建设了多个港湾设施，很明显是将其作为军事设施使用。8月美国国防部的报告中指出，据推算今年6月南沙群岛的填海造陆面积迅速扩大到2900英亩(约12平方公里)。
对此，奥巴马身边人士的危机感出现扩大。同盟国和友好国之间开始出现“（美国的）重返亚洲战略名不副实”的声音。美国国务院和国防部建议在9月下旬与习近平举行首脑会谈之前向南海派遣舰船。即便如此奥巴马仍没有接受这一建议，奥巴马把赌注压在与习近平的会谈上，希望能说服对方。但是习近平并不很痛快的拒绝，最终奥巴马批准向南海派遣舰船。
为何选择在27日向南海派遣巡航舰呢？原因之一是为了撼动重视面子的中国。中国共产党在26到29日召开中共第十八届中央委员会第五次全体会议（五中全会）。有观点认为美国故意挑在中国召开重大政治会议的时机来显示出对抗姿态。此外还有安抚对奥巴马感到不满的美军情绪的效果。
另一个原因是为了缓和同盟国和友好国的不安。11月上旬将召开中日韩首脑会谈和亚太经合组织（APEC）峰会等会议。已经表明向南海派遣舰船却迟迟不采取行动，很可能使得奥巴马的国际信用遭到怀疑。
预计今后中美将爆发全面军事冲突的观点很少。在中美的相互依赖不断加深的背景下，军事冲突不仅将对两国，还将对全球经济造成消极影响。中国利用这一点采取了战术，不过在经济减速的背景下，不希望挑起事端恐怕是中国。
美国方面也看透了中方的真实想法。美军还在讨论向距离菲律宾和越南较近的南沙群岛的岩礁周边派遣舰船。不过美军保持了“并非针对特定国家”这一美国政府的原则，保留了通过对话来解决问题的余地。
预计国际货币基金组织（IMF）最早将在11月决定将人民币纳入特别提款权（SDR）货币篮子。在南海等安保层面对立的背景下，在经济层面IMF将如中国所愿将人民币纳入SDR，中美关系不会发生决定性的恶化。
不过，南海对立问题的一个关键是在一线对峙的军队能否理解两国政治领导着描绘出的游戏脚本。在瞬间的判断就关乎生命的前线，偶发冲突的危险性增高是可以确定的。
美国向南海派遣驱逐舰，意味着进入了卷入同盟国、友好国，但没有脚本的游戏新阶段。世界各国都会死死的注视中美关系的变化。
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