财政紧缩下的欧洲，经济衰退继续蔓延，“紧缩”已经成了悲惨生活的代名词，还激起了公众对欧洲一体化进程的强烈反弹。就连坚决推行紧缩的官员，如德国总理默克尔，也开始回避这个字眼。
布鲁塞尔——欧洲南部国家的失业率已经超过了大萧条(Great Depression)时代的水平，经济衰退正在向欧洲北部一度坚韧的经济体蔓延。甚至连曾经极力鼓动政府削减开支的一些人都说，他们无法进一步削减支出了。
数年来，紧缩政策的支持者坚持认为，解决欧债危机的主要手段是大幅度削减开支，这群人中最突出的就是德国总理安格拉·默克尔(Angela Merkel)。现在，他们发现自己面临着越来越大的压力，需要停止那些不受欢迎的措施，还要找到某种方法，让这个全球最大的经济集团从步履蹒跚的经济增长中恢复起来。
本周五，曾推崇大幅度削减预算的西班牙首相马里亚诺·拉霍伊(Mariano Rajoy)，成了最新一位反对欧洲联盟(European Union)赤字削减目标的领导人。
这只是几个最新情况中的一个：最近的一项法庭判决反对葡萄牙进行裁员；意大利即将迎来一位排斥紧缩政策的新总理；普通欧洲民众，甚至连国际货币基金组织(International Monetary Fund)都开始越来越多地表示怀疑，因此，布鲁塞尔的高级官员不得不承认，不能再像批评人士所说的那样，一门心思盯着债务和赤字了，而是应该转而采用一些更有利于经济增长的政策。
德国经济学家甘特拉姆·B·沃尔夫(Guntram B. Wolff)说：“人们的想法发生了明显转变。”他曾在欧盟的决策机构欧盟委员会(European Commission)任职，目前是布鲁塞尔研究机构布勒哲尔国际经济研究所(Bruegel)副所长。
这一系列事件发生之前，紧缩政策倡导者所推崇的一篇颇有影响力的学术论文因为文中的错误遭到了攻击。该论文由哈佛大学(Harvard)学者卡门·M·莱因哈特(Carmen M. Reinhart)和肯尼斯·S·罗格夫(Kenneth S. Rogoff)撰写，紧缩政策倡导者曾以此为凭，认为即使处于衰退期的经济体，也应该通过削减支出来避免高额债务。而紧缩政策的反对者指出，其中的错误引导欧洲的政策制定者误入歧途。
虽然欧盟正踉踉跄跄地走在新一轮区域性衰退的边缘，但欧洲并不打算敞开欧盟27国支出的水龙头。但是现在，官员们显然日益倾向于赞同欧洲议会(European Parliament)意大利籍议员莱昂纳多·多梅尼奇(Leonardo Domenici)所说的“有人情味的紧缩政策”。
最近，连默克尔都开始试图缓和自己在欧洲坚决谴责赤字的形象了。有人在本周于柏林举办的一次论坛上问她，“紧缩政策的螺丝钉”是否拧得过紧，她抱怨道，过去“被称作节省、财政巩固或平衡预算”的政策，“现在被称作紧缩”，她还说这种说法“让它听起来像是不折不扣的坏事”。
在布鲁塞尔，欧盟委员会主席若泽·曼努埃尔·巴罗佐(José Manuel Barroso)说，欧洲勒紧裤腰带的做法是正确的，但现在需要缓和政策来拉拢愤怒的公众。“这项政策从根本上来说是正确的，但我认为它在很多方面都达到了极限，”他说。“它必须要得到最基本的政治支持和社会支持。”
奥巴马政府很可能会认为欧洲采取新举措的苗头是个好消息，他曾敦促健康的欧洲经济体，通过增加支出和放松货币政策来刺激增长。美国政府开支削减的幅度并不像欧洲的那样大，与欧洲相比，其经济也似乎相对稳健。
意志坚定的芬兰人奥利·瑞恩(Olli Rehn)在欧盟委员会负责经济及货币事务。近日，他大费周章地强调，在金融市场近乎停滞的情况下，快速的“财政巩固”(fiscal consolidation)，实质上就是削减开支和增加税收，已经完成了它的使命，其步调也会放缓到不那么令人痛苦的程度。
他周四在欧洲议会告诉满怀敌意的听众，这种巩固政策今年的实施力度只会是去年的一半，而且远不如美国计划进行的支出削减的幅度那样大。他还说，“我们要强化其社会层面的部署，这很重要。”瑞恩说，受到严重冲击的西班牙等国的失业率（该国本周报告的失业率为27.2%）达到了“令人无法接受的高水平”。
布勒哲尔研究所的沃尔夫表示，这种变化在莱因哈特和罗格夫的研究最近受到学术界的敲打数月之前，就已经开始了，但却很少有人注意。部分原因在于，德国一些政治人物反对给欧洲那些债务深重、增长迟缓的国家松绑，而作为欧盟内部决定经济政策的主导力量，德国“不想大张旗鼓”，否则可能会受到这些人的阻挠。
默克尔将在9月参加选举。她或许在“紧缩”这个提法上做出了退让，但她并没有与法国的社会党总统弗朗索瓦·奥朗德(François Hollande)，以及其他主张大幅修正“紧缩”相关政策的人，站在同一立场上。
欧盟官员坚持称，他们的经济政策从来都没有像批评者所指摘的那样，狭隘、教条式地关注于削减开支。他们还表示，自己早就不是在单纯地进行紧缩了。然而无论用欧盟23种官方语言中的哪一种，这些官员都难以用大白话来解释自己的举措，从而使普通民众可以理解。
与默克尔一样，欧盟回避使用“紧缩”一词，它已经从官方语汇里消失了，取而代之的是技术官僚的委婉语“财政巩固”。今年2月在布鲁塞尔举行了一次会议，会场外有数千人正在举行集会抗议紧缩。与会的27位欧盟领导人表示支持“差异化、对增长友好的财政巩固”，以此来回应公众的愤怒。这番表态意为，针对各国国情灵活制定政策，而不是教条式的、一刀切地制定债务及其他目标。
尽管语言上的调整对于安抚示威者没有起到什么作用，但它已经转化成了切实的举措，为受到预算削减束缚的经济体松绑。例如，葡萄牙和爱尔兰这个月在偿还救援贷款方面获得了七年的宽限期。同时，布鲁塞尔可能会在未来几周允许西班牙、法国和荷兰，突破预算赤字目标，而这些目标本来应该是强制实行的。
就这样网开一面，那些遵守规则的国家，如爱沙尼亚，并不是没有意见。紧缩政策的粉丝们曾经纷纷赞誉，波罗的海小国爱沙尼亚和邻国拉脱维亚，证明了猛药能产生效果。爱沙尼亚总统托马斯·亨德里克·伊尔韦斯(Toomas Hendrik Ilves)问道：“既然你当初接受了这些条件，为什么还要大叫规则不公平？”爱沙尼亚在经历了灾难性的衰退之后，现在成了欧洲少有的几个增长稳健的经济体之一。
在欧洲大多数地区，紧缩已经成了悲惨生活的代名词，还激起了公众对所谓的欧洲一体化进程的强烈反弹。这项始于1951年的进程，意在让欧洲过去互相交战的各国联合起来，形成一个和谐的区域，并希望以此实现繁荣。
由欧盟的民调机构“欧洲晴雨表”(Eurobarometer)汇集的民调数据显示，公众对欧盟的信心，已经下滑到了创纪录的低点。这些数据是研究机构欧洲对外关系委员会(European Council on Foreign Relations)于本周披露的。在西班牙，有72%的受访者表示，他们“倾向于不信任”欧盟，而形成鲜明对照的是，在欧洲陷入全球金融危机之前的2007年，这一比例为23%。在德国，不信任欧盟的比例也大幅提高，从36%上升到了59%。
欧盟委员会主席、前葡萄牙总理巴罗佐最近承认：“在许多欧洲人面临失业、不确定性和不平等加剧之际，产生了某种‘欧洲疲劳’情绪。”
长期以来一直反对紧缩的左翼政治人物担忧，巴罗佐及其他人对削减财政开支所做出的和缓表态，只会带来细枝末节的政策调整。德国社会党人乌杜·布尔曼(Udo Bullmann)质问，“罗马在燃烧，我们真的只能摆弄细枝末节吗？”周四他在欧洲议会对奥利·瑞恩说，“欧洲在燃烧。”
欧洲议会就业与社会事务委员会(Employment and Social Affairs Committee)的女主席，社会党人佩尔旺什·贝雷斯(Pervenche Berès)怀疑，扩大灵活性并不会使政策产生显著的变化。她说，“他们还是想干掉凯恩斯。”英国经济学家约翰·梅纳德·凯恩斯(John Maynard Keynes)认为，有时财政刺激（而不是财政收缩）是应对危机的最好解决方案。她还说：“他们总是在别无选择的情况下，在最后一刻，作出微乎其微的改动。”
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