驟眼還以為在看《孤星淚》，而且身世被電影中的小女孩Cosette還要悲慘。8歲已被紅衞兵自父母身邊帶走，在工廠裡當童工，親眼目睹老師被殺害，10歲時被輪姦，身心受創的她最後出走美國，死命半攻讀下熬出頭來，成為尖端科技公司的老闆，更被總統奧巴馬邀請出任智囊。故事傳奇到難以置信，這位美藉華裔女富豪傅蘋的故事，昨日本報已經說了，我想講的其實是，3D打印。
不得不佩服，傅蘋女士的眼光很厲害，好像把科技的脈搏都摸透了，她是第一代瀏覽器Mosaic的開發者，領導的是矽谷界如雷貫耳的Marc Andreessen；雲端這名詞還未出現，她已參與有關雲端模式的研究；但真正成為自己事業的，卻是1997年創辦Geomagic這家3D模型軟件公司，今年初更成功出售給全球最大3D打印機廠商之一的3D Systems，兩家公司合併後，傅蘋出任3D Systems的首席策略官（Chief Strategic Officer）。
3D打印最近被《經濟學人》視為Next Big Thing，更被寄予啟動第三次工業革命的厚望。顧名思義，3D打印是把立體物件打印出來，Geomagic的軟件，可以把3D物件的圖則「數碼化」，令3D打印機能據以複制物件，傅蘋穿的鞋，便是打印出來的產品，其他產品包括需要度身訂造的義肢或牙箍。
當然，3D打印的潛力遠不止此，明年便可能出現一幢打印出來的兩層高建築物，醫學上的應用更潛力驚人，有醫生已利用3D打印把病人的心臟打印出來，作手術演習，以減低真手術的風險。有估計認為，一旦供打印用的金屬物料能被廣泛應用，將會對製造業帶來翻天覆地的改變，不但每件產品都可以度身訂做，生產成本可能不再受規模效益的束縛，現行錯綜複雜的物流供應鏈將會大大縮短，意味製造業職位不但會大幅減少，而且生產地將靠近消費點，生產基地將紛紛回流歐美。
3D打印引發的趨勢，都是衝著中國的世界工廠地位而來，因此內地開始懂得緊張，把3D打印納入十二五專項規劃，而包括清華大學的三家內地大學也已成立3D打印的科研企業，江浙一帶更出現逾20多家3D打印公司，一家名為中航天地激光科技的A股，剛獲取國家技術發明一等獎，而連日升停板。
內地現時急起直追，趕得及嗎？美國在80年代已開發這項技術，現時才修成正果，在工業用3D打印機中佔75%的份額。中國無論在材料、模型軟件及核心部件均存在技術鴻溝，內地所謂3D打印企業，很多只是高級版的影印鋪，引入了幾部3D打印機做生意而已。科研機構則滿足於引入技術再將之商業化的環節，缺乏誘因做未必即時搵到錢的基礎研究。對於政府的什麼規劃，能否激發創新，我從來都不樂觀。
有說中國只是過去的日本，行的是先抄襲後創新的道路，況且在R&D的開支上中國已成第二大國， 專利申請更冠絕全球。先不要說，中國的科研開支仍只及美國3分之1，內地的專利大都只在中國註冊，交數味濃，如果是厲利的發明，理應在國外也申請保護，但現實是少於6%中國專利會同時在國外申請。
我覺得，中國要在這項新科技追上歐美，還有一個更根本的原因，就是傅蘋。這些年來，我聽到不少傅蘋的故事，上半集都是在中國發生，下半集都在國外發生，上半集都很像《孤星淚》，下半集卻似《洛奇》，主角都是同一個，奈何。
還是瑞銀高級經濟顧問George Magnus說得好：「沒有持續的政治改革，及健全的制度，中國的科技前沿，可能永遠也追不上西方對手。」
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