西方对中国的习惯性评估之一是，中国将不中断地崛起，最终成为全球霸主。中国很快将超越美国，成为全球最大的经济体。快进几十年，中国将担任起超级大国的重任。在此过程中的某个阶段，其政治体制将过渡到带有一些民主色彩。
但这是一个具有欺骗性的简单论点，对参与中国淘金浪潮的西方企业高管尤其有吸引力。然而，每次访问北京，我都留意到，中国领导人在国际舞台上的声音越尖锐，他们在国内就看似越不安全。
中国无疑正在让全世界感受到自己的存在。邓小平的“韬光养晦”战略已经被毫不掩饰的强硬取代，这种态度让邻国和美国不安。东海以及南海的长期海上纠纷已成为军事引爆点。中国的博客上充斥着呼吁中国领导人好好教训一下宿敌的呼声。
北京的政策制定者坚称，中国无意统治全球。他们说，帝国的观念违背所有的历史传统。统治精英还抗议道，他们发挥了约束网络空间狂热民族主义的作用。不过，官员们表示，没错，“中央王国”已经发展到了这样一个阶段，即在攸关国家利益的问题上由自己说了算。同时，中国不打算聆听剥削、侵略中国逾一个世纪的西方列强说教。
在一定程度上，中国新展现出的自信直接反映了商业关系。政治从属于经济：中国地缘政治利益的扩张是贸易和投资关系激增的结果。而且，心态也有了明显的转变。尽管官员们依然讲着陈词滥调，称中国是发展中国家，不能肩负起国际治理的重担，但他们也拒绝这样的构想：让中国参与到华盛顿制定的一整套规则中，成为一个利益相关者。
官员们在谈到即将上任的国家主席习近平时，强调的重点依然是持续性，而不是变化。去年中共十八大制订了指导性原则。若有西方人对中国的战略方向表示好奇，他们会得到有关十八大程序的详尽（且令人疲倦）叙述。不过，有一点所有人都认同：习近平将比胡锦涛更加强势。据悉，这位新的国家主席对权力的掌控更紧。
北京坚称，中国不希望在国外发生冲突，进而打断经济进步。逻辑表明，这话肯定是没错的。但是，当中国与日本在东海；与越南、菲律宾及其他国家在南海的对话转为纠纷，人们很难忽视更强硬的言辞。发生军事冲突的风险——尤其是与日本在尖阁诸岛(Senkaku islands，中国称为“钓鱼岛及其附属岛屿”)海域发生冲突的风险——远非可忽略不计。在此背后，还潜藏着中国海军与美国太平洋舰队发生冲突的危险。
习近平担心国内稳定是对的。中国经济面对的挑战清晰无比。全球经济放缓将很快遇上中国人口结构老龄化。中国劳动力人数已经见顶，中国人即将变老，而且速度会非常快。因此，新领导层承诺加快目前仍相当模糊的经济改革。
留意民怨的习近平，承诺杜绝官僚主义铺张浪费，打击腐败。如今，中共官员非常小心，避免佩戴名贵手表。官方的计划是推动经济再平衡，使其转向在更大程度上由内需拉动。迄今党的表现还不错。但下一步会更加艰难。腐败已经在经济体制中固化。如果放开热门部门，使其接受民间资本投资，就有可能与大国企老板发生冲突。与此同时，中国最大的担心是落入中等收入陷阱。
在政治方面，很难找到任何实施重大改革的迹象。收入提升与社交媒体爆炸式增长，改写了中国社会和政治话语的条款。审查者很难跟上3亿多微博用户的步伐。谷歌(Google)虽被屏蔽，但似乎所有人都有办法登录Gmail。
对于近期出现的民众抗议，无论是针对腐败、高压审查制度，还是北京的有毒污染，官方的回应都是精心调整，避免对抗。有迹象显示，党可能改革武断的“劳改”拘留制度。但如果提议在国家与公民之间重新分配权力，官员们会立马板脸。即将卸任的总理温家宝所提倡的现代化计划，在他离任后不太可能有人继续推动。
然而，力量已经开始在国家与个人之间转移，而这一点没有得到认可。中共认为，应对社会与政治不安定，答案在于经济增长。但繁荣产生其自身的动力，它将带来要求政治变革的越来越大压力，而不是化解这种压力的妙方。
中国并没有出现疾呼实施西方式民主的声音。党依然是国家的监护者。但随着中产阶层壮大，普通公民难免要求政府透明、接受问责。繁荣使法治与他们休戚相关，而数字革命则为他们提供了推动自身诉求的手段。就目前而言，党不这么认为。结果，中国看起来一方面更加强大，另一方面更加脆弱。
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