就南中国海的领土主权，不同的国家争议由来已久。但近期紧张局势加剧，引起国际关注，担心其成为影响全球的冲突爆发点。
争端何在？
主权争议在于西方称为“帕拉塞尔群岛”（中国称为“西沙群岛”、越南称为“黄沙群岛”）和西方、马来西亚、印尼等称为“斯普拉特利群岛”（中国称为“南沙群岛”、越南称为“长沙群岛”、菲律宾称为“卡拉扬群岛”）。除了岛屿外，还有几十个无人居住的礁、滩、暗沙等。包括上述在内的国家对这片地区声称全部或部分主权。
各国声称什么？
中国声称拥有对西沙群岛和南沙群岛的主权。北京称，对这一地区行使主权的历史可以追溯到约2000年前的文献记载中。那时，“帕拉塞尔”和“斯普拉特利”两个群岛链已经被视为中国领土的一部分。
1947年，中国政府公布地图，划明其声称的主权疆界（九段线）。之后，在大陆的中华人民共和国政府和在台湾的中华民国政府也都继承了这一主权声明。
越南否认中国的南海历史说。越南说，中国在上世纪40年代之前从未对有关岛屿声称主权。越南称，这两大群岛链完全在越南的疆界之内。越南称，它自从17世纪就主动对两大群岛行使主权，并有历史文件为证。
菲律宾以其地理位置临近“斯普拉特利”群岛作为其主权声称的主要依据。它对中国声称拥有主权的中沙群岛“黄岩岛”（菲律宾称为“斯卡巴洛礁”）有主权。
马来西亚和文莱也跟据1982年公布的《联合国海洋法》对南中国海部分海域或岛屿声称主权。
为何争议多多？
这一大片地区拥有丰富的自然资源，大部分尚未开发。科学家预计这一地区海底还有丰富的石油、天然气和矿藏。
美国能源信息机构称，中国官员对这一地区的矿藏提出了最乐观的估计。他们援引中方估计这一地区可能蕴藏的石油资源高达2130亿桶——10倍于美国可证实自己领土拥有的石油蕴藏。而美国科学家预计，这一地区的石油蕴藏量为280亿桶。
而根据美国能源信息机构，这一地区真正的财富是天然气，蕴藏量预计是25万亿立方米，相当于卡塔尔国家可证实的天然气蕴藏量。
这里也是该地主要航道之一，还有丰富的渔业资源。
过去，为争夺对这里的控制，有关国家间出现多次摩擦和冲突，特别是中国和越南（南越）海军在西沙大战。菲律宾也分别与中国、越南和马来西亚发生过摩擦，特别是近期不断升温的黄岩岛之争引起国际关注。
有无解决争议的努力？
多年来，中国倾向于和有争议的国家举行不公开的双边谈判。而其他国家则努力推动国际仲裁。
因此，2010年7月美国国务卿希拉里·克林顿介入争议，呼吁制定有约束性的行为准则。此举引起中国批评，称她的建议是攻击中国。
1982年公布的《联合国海洋法》似乎是给解决争议提供框架，在实际上，该法造成更多相互重叠的主权要求，也没有阻止中国和越南继续其历史主权论。
菲律宾和越南都分别和中国制定双边协议，规定了在这一地区的行为准则，但这些协议未能改变争议状况。
东盟2002年和中国签署《南海各方行为宣言》，各国同意“通过和平方式解决它们的领土和法律争端，不通过威胁或使用武力，而通过友好协商和谈判。”
但近期的事件表明一些国家没有遵守这个协议的精神。
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