十年前，中国人权律师李方平正和年幼的儿子在中国中部家乡享受一个宁静的夜晚，突然听到一阵敲门声。李方平开门后，十几名警察冲进客厅，命令他跟着去派出所，在那里他遭到了审讯和威胁。
如今已流亡海外的李方平在描述自己2015年7月被拘留的经历时告诉法新社：“他们说······如果我不配合，就不准离开”。在一场被称为“709大抓捕”的大规模逮捕行动中，数百名律师和维权人士被捕，李方平就是其中之一。
自2012年习近平主席上台以来，中国当局加强了对公民社会的打压，加强了对言论自由的控制，压制一切形式的异见。极端民族主义者经常在网上攻击那些表达自由主义观点的公共知识分子，而那些持有强烈亲政府观点的人则受到当局的支持。
非政府组织“人权观察”中国部副主任王松莲表示：“习近平领导下的中国政府一直试图消除维护民权的律师的影响力”。李方平告诉法新社，自己曾经相信，中国可以通过推进法治和保护人权，逐步摆脱专制体制。但“709大抓捕”让他清楚地认识到，共产党的专制“不可改变”。“只要有人被视为挑战他们的权威，他们就认为这个人必须被打压”。
著名维权人士许志永的律师王瑛表示，在习近平的领导下，中国民权运动发生了“根本性变化”。许志永目前正服刑14年。现居美国的王瑛告诉法新社，“维权运动逐渐展现出更强的组织性、持久性和影响力。因此，镇压变得更快、更彻底、更系统化”。
律师滕彪表示，早在习近平上台前，维权律师群体就遭受过打压，包括被吊销律师执照、任意拘留、酷刑和监禁。滕彪和李方平说，在2011年“茉莉花革命”期间，他们都遭到绑架、拘留和酷刑。
当时，“阿拉伯之春”引发了民主示威的呼声。2014年移居美国的滕彪告诉法新社：“我被迫（从早上6点到午夜）面壁坐在地上，背挺直，只要我稍微动一下，他们就会打我”。滕彪称，当局想“惩罚我，让我闭嘴”。
同一时期，李方平在北京街头被一群陌生人拦住，推上车，被迫戴上黑色头套，被送往数小时车程外山区的拘留所。他说，在接下来的五天里，被连续审讯了30个小时，睡觉时被铐在椅子上，还因不遵守严格的规定而遭到殴打和掌掴。
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